Južno od Tombouctoua, gdje se pješčane dine Sahare spajaju s raštrkanim drvećem i grmljem, žive najviše peripetički slonovi na svijetu. Mali pustinjski slonovi prelaze gotovo 300 milja godišnje, čak 35 milja dnevno, a svi u potrazi za vodom. Ti slonovi "žive na rubu, u najekstremnijim uvjetima", kaže biolog Iain Douglas-Hamilton, osnivač Save The Elephants. "Njihov opstanak ovisi o donošenju dobrih odluka."
Njihov opstanak ovisi i o ljudskim odlukama. Tuareški nomadi koji dijele teritoriju slonova "imaju izvanrednu kulturu tolerancije", kaže Douglas-Hamilton, i ne love životinje. Od 1970. nekoliko je slonovskih populacija živjelo i u drugim dijelovima Sahela, kako je poznata južna granica Sahare. Zlikovci su ih dobili većinu, a sada su ostali samo Mali.
Douglas-Hamilton i drugi znanstvenici i zaštitari prate ovo malo stado nomadskih slonova kako bi vidjeli gdje i kada migriraju. 2000. godine, istraživači su pričvrstili GPS ovratnike za devet slonova; kasnije su obnovili tri radne jedinice. Visokotehnološki podaci (od životinja zvanih Ahni, Elmehdi i Doppit Gromoppit) potvrdili su ono za što su neki promatrači slonova desetljećima sumnjali: pahiderme slijede ogromnu rutu suprotnu od kazaljke na kojoj su iskrcane privremene i trajne rupe za zalijevanje. One se zadržavaju u jezeru na sjevernom rubu svoga područja sve dok kiša ne krene u lipnju, a kreću se prema jugu, nakratko prelazeći u sjevernu Burkinu Faso.
Nomadske životinje je teško zaštititi - ne možete oko njih napraviti ogradu i naplatiti ulaz. Ali Vance Martin, predsjednik Fondacije WILD, neprofitne organizacije za očuvanje neprofitnih organizacija, kaže da u Maliju postoji "velika politička volja da se zaštite te životinje i možda ih vide kao mobilni nacionalni park". Mališani su već pokazali svoju naklonost: kada je snažna suša 1983. godine presušila posljednji preostali izvor vode slonova, vlada (ustavna demokracija) bacila je vodu za zvijeri.
Cilj trajnih projekata praćenja, kaže Martin, je identificirati "točke gušenja" - koridore koje slonovi moraju prijeći da bi dovršili svoju migraciju. Fondacija WILD, spasi slonove i druge organizacije daju preporuke Svjetskoj banci za projekt vrijedan 9 milijuna dolara za zaštitu Malijevih prirodnih resursa. Dokumentirajući gdje slonovi lutaju, ne samo od rupe do vode, već u potrazi za hranom i pokrovima, ljudi mogu izbjeći da im rute blokiraju trajnim naseljima.
Nije lako proučiti Malijeve slonove. Skitni su. Za razliku od njihovih rođaka u istočnoj Africi, koji osim u pozivima za fotografe turiste u Land Roveru, ovi slonovi bježe od zvuka motora. Oni se skrivaju u trnovim bagremovim šumama tijekom dana, kada temperatura rutinski dosegne 120 stupnjeva Farenhajta, pojavljuju se tako da piju iz rupa u vodi u hladnijoj privatnosti noći.
Uz strpljenje i puno memorijskih kartica za njihove digitalne fotoaparate, istraživači slonova skupili su dovoljno fotografija snimljenih stidljivih životinja da identificiraju oko 250 jedinki. Besplatni fotograf Carlton Ward Jr. pružio je 3000 slika za projekt identifikacije fotografija; članovi tima tamo su snimili još 2.000 korisnih slika. Istraživači misle da u skupini ima najmanje 400 slonova, temeljeno na fotografijama, zračnim snimanjima i studijama ležišta gnoja (što više gnoja, logika ide, više slonova; velik dio biologa o divljim životinjama nešto je manje od glamuroznog).
Slonovi mogu izgledati slično vama i meni, ali oblici njihovih ušnih kapka i kljova razdvajaju ih. Ušne kapke koje oslobađaju toplinu imaju karakteristične nabora i tijekom 60-godišnjeg životnog vijeka slona često akumuliraju suze.
Nitko nije siguran zašto ti pustinjski slonovi imaju takve tvrdoglave kljove. Životinje mogu patiti od nedostatka prehrane, iako izgledaju zdravo i uspješno se razmnožavaju. Vjerojatnije je da su u ne baš prirodnoj verziji prirodne selekcije braonice ubile više životinja velikim, uočljivim kljovama.
Projekti identifikacije slonova u drugim dijelovima Afrike omogućili su istraživačima promatranje nekih prilično sofisticiranih socijalnih interakcija. Ženke i mladi slonovi grupiraju se u skupine u kojima dominira jedan matrijarh; mužjaci imaju tendenciju da budu usamljenici. Prema jednom istraživanju stariji je matrijarh, bolji joj je voditelj. Ona i njezini sljedbenici odgajaju se mlađi i vjerojatnije su da će se sakupljati kako bi zaštitili mlade kad čuju nepoznati poziv.
Istraživači počinju dešifrirati slonove pozive. Njihovi mehovi uključuju frekvencije znatno ispod raspona ljudskog sluha i mogu putovati zrakom do šest milja. Izgleda da se slonovi čuju čak i nogama. Njihovi tutnjavi stvaraju seizmičke valove u zemlji, a pokazalo se da se slonovi smrzavaju i gledaju prema izvoru seizmičkog vala udaljenog 100 metara.
Nekako slonovi međusobno komuniciraju sasvim jasno. Prošlog juna, prve kiše sezone konačno su oslobodile Malijeve slonove iz preplavljenog jezera u kojem su bile zarobljene tijekom najtoplijeg, najsušnijeg dijela godine. Carlton Ward utrčao se na vrh obližnje dine i vidio je više od 100 blatnih slonova kako jure prema jugu, do sljedeće stanice na njihovoj ruti, u jednoj datoteci.
