Lokalni muškarci sakupili su 30 divljih konja i mula iz okolnih savana u nizinama Venezuele i tjerali ih u blatni bazen vode ispunjen električnim jeguljama. Bilo je to 19. ožujka 1800. godine, a Alexander von Humboldt, pruski istraživač, prirodoslovac i geograf, namjeravao je provesti eksperiment na otvorenom na snazi udara jegulja. On i njegova pratnja promatrali su kako riba izlazi iz svog blatnog utočišta na dnu ribnjaka i skuplja se na površini vode. Jegulje su pogodile električne udare, a u roku od nekoliko minuta dva konja već su bila omamljena i utopljena.
Mještani su divlje konje vraćali u jezerce dok su jegulje i dalje napadale. Crta nevjerojatna nastala četiri desetljeća kasnije čak prikazuje jegulje kako skaču pravo iz vode, leteći zrakom prema bokovima prestravljenih konja.
Na kraju su jegulje izgubile snagu i emitirale su manje električne energije. Mještani su se okupili oko obale jezerca i popeli se na visećim granama i ogrnuli jegulje, uvlačeći ih kad su pričvršćeni vrpci dovoljno suhi da smanje potencijalni šok.
"To je ono što biste mogli nazvati velikom ribljom pričom iz [von Humboldtovih] avantura u Južnoj Americi", kaže Kenneth Catania, profesor bioloških znanosti na Sveučilištu Vanderbilt i autor nove studije objavljene u Zborniku Nacionalne akademije znanosti.,
Ta je ilustracija skočnih jegulja objavljena 1843. godine kao naslovna priloga za Knjižnicu prirodoslovlja, ihtiologiju, svezak V, drugi dio, Ribe Gvajane, čiji je autor Robert H. Schomburgk, prijatelj i štićenik Humboldtova. Iako je to središnja točka drugog sveska von Humboldtove osobne pripovijesti o putovanjima u ravnopravne američke regione tijekom 1799-1804. Godine, senzacionalistička priroda računa istraživača i srodna ilustracija podigli su obrve među većinom modernih biologa jegulja.
"Mislila sam da je to ludost", kaže Catania. Električne jegulje, dok očaravajuće životinje koje koriste svoju šokantnu snagu za lov i zaštitu same nisu znale da iskaču iz vode ili namjerno napadaju veća bića. "Nisam vjerujte da se to vjerojatno dogodilo. "
Sve dok tome nije sam svjedočio.
Dok je u laboratorij postavljao mreže i druge provodljive predmete u spremnik jegulja, primijetio je da će se ribe - pogotovo one veće - povremeno izbaciti iz vode svojim repnim perajama u eksplozivnom napadu i pritisnuti ih protiv napadajućeg predmeta.
Električne jegulje, koje tehnički nisu jegulje, nego noževi, mogu proizvesti šok do 600 volti - silu snažniju od Taser-a koju koriste u divljini za lov na plijen.
Riba se također brani za obranu, zapanjujući potencijalnog grabežljivca prije nego što riješi brzi bijeg u rijekama.
"Snaga struja i dubina vode sprječavaju da ih Indijanci uhvate", napisao je von Humboldt u svojoj pripovijesti. "Te ribe viđaju rjeđe nego što osjete udarce od njih dok plivaju ili se kupaju u rijeci."
No, zapravo izmaknuti njihovom putu da napadnu veliku životinju izgledalo je kontratuktivno sve dok Catania nije povezala ono što se događalo u tenkovima i von Humboldtovog računa.
Istraživač je bio u posjeti u ožujku, što je obično sušno razdoblje u Llanosu, ili velikim ravnicama, području Venezuele. Mnoga močvarna područja u Llanosu isparavaju za to vrijeme, hvatajući vodeni život poput električnih jegulja u malim ribnjacima, koje nisu nimalo za razliku od Catania akvarija. U obje situacije, jegulje nemaju kamo pobjeći i mogle bi biti prisiljene na prijestup kako bi se zaštitile od potencijalnih predatora.
Zasluge: Ken Catania, PNAS, 2016Pa kad je Catania bacila provodne materijale u svoj spremnik jegulja u obliku stvari poput ljudskih ruku ili krokodilovih glava, nož je dijelom iskočio iz plitke vode i napao je, nekoliko sekundi trljajući glave o napadački predmet.
U međuvremenu, mikrofoni koje je biolog smjestio u rezervoar potvrdili su da su napadi bili koordinirani visokonaponskim odbojkom. "Ono što je važno, oni ne skaču samo nasumično. Oni stvarno vode konduktera iz vode", kaže mi, "fascinantno mi je jer je očito vrlo impresivan i vrlo koristan obrambeni mehanizam."
Zasluge: Ken Catania, PNAS, 2016U izvjesnom smislu, agresivno ponašanje jegulja olakšava posao Cataniji.
Prije toga, istraživači bi izvadili jegulje iz vode i stavili ih na stol kako bi izmjerili napon njihovih udara - poteškoća koja nije bila ugodna za ribe i za istraživače koji pokušavaju upravljati skliskim, ponekad i više od šest stopa -u dugo elektrificirane ribe.
Von Humboldt u svoje vrijeme nije mogao poduzeti odgovarajuće sigurnosne mjere. Nakon što je obje noge stavio na jegulju svježe izvučenu iz vode, istraživač je doživio "grozan šok" koji je ostatak dana doveo do snažne boli u koljenima i većini zglobova.
I sama Catania je šokirana slučajno tijekom rukovanja jeguljama, i iako je to teško opisati laičkim izrazima, kaže da je to nešto poput zapinjanja koje biste mogli osjetiti iz zidne utičnice.
No svojim je stimulativnim istraživanjima utvrdio da jegulje koriste sofisticirani osjećaj elektro-recepcije za prepoznavanje vodiča, što oni vjerojatno protumače kao živa bića (obično ne napadaju nevodnike poput plastike).
Iz vode izlazi električna jegulja kako bi šokirala simuliranog grabežljivca. Diode koje emitiraju svjetlost pokreću jegulja kroz vodljivu traku na prednjoj strani propinjača. Svjetla su najsvjetlija kada jegulja dosegne maksimalnu visinu. (Ken Catania) Sad kad je Catania više upoznata s ponašanjem jegulja, on to znanje može iskoristiti jer će oni sami plivati i udarati metalnom pločom zakačenom na voltmetar.
Otkrio je da jegulje mogu donijeti koncentriraniji šok izbočenjem iz vode i pritiskom brade na životinje. "Jegulje možda nisu baš dobre u šokiranju nečeg što nije potpuno u vodi, pa je takvo ponašanje rješenje", što je viša [jegulja], više te snage prolazi kroz ono što je dodiruje, a manje vraća se kroz vodu s repa. Ove su se jegulje razvile tako da imaju izvanredne rezultate, a ispada da su se razvile prilično nevjerojatno ponašanje koje je trebalo ići zajedno s tim. "
Uvjereni su i drugi istraživači skeptični u vezi s von Humboldtovim računom nakon gledanja videa Catania proizvedena od električnih jegulja koje napadaju vodiče.
"U kombinaciji s prijašnjim studijama [Catania], ovi rezultati doslovno prepisuju knjigu o onome što znamo o električnom ponašanju električne jegulje", kaže James Albert, biolog sa Sveučilišta u Louisiani u Lafayetteu koji je proučavao kako se jegulje razvijaju sposobnost korištenja električne energije u njihovu korist. "Ken je nevjerojatan eksperimentista finog oka za promatranje nijansi ponašanja životinja."
Što se tiče von Humboldta, on i njegova pratnja napustili su Calabozo 24. ožujka, "vrlo zadovoljni" svojim boravkom i eksperimentima koje su izveli na objektu "tako vrijednom pozornosti fiziologa". Na kraju bi istražio rijeke Orinoco i Amazon, među ostalim dijelovima Amerike, objavio svoje račune i osobno razgovarao s njima sličnima Simonu Bolívaru, budućem osloboditelju većine španjolske Južne Amerike.
Naravističko nasljeđe istraživača i danas se poštuje na više načina, među njima i ime snažnog pokreta vode koji se gura prema sjeveru prema obali Čilea i Perua: Humboldtova struja.
