Otvoreni ocean u osnovi je morska pustinja. Tako daleko od obale, izgladnjela hranjivim tvarima poput fosfora (koji u ocean ulazi kao otjecanje sa kopna), ne živi mnogo na otvorenom moru.
Pa kad su se žive životinje počele umivati duž obala pacifičkog sjeverozapada i Kalifornije, prilijepivši se za plastične ostatke koje je japanski tsunami, udaljen 4300 kilometara, izbacio u more 2011., podigao je obrvu. A kad su žive životinje - uglavnom školjke i rakovi, ali i morski crvi, morske zvijezde, spužve, pa čak i ribe - nastavili pristizati iz godine u godinu, to je poraslo još više.
Do veljače 2017. gotovo 300 vrsta živih organizama napravilo je slijetanje na obale Washingtona, Oregona, Kalifornije i na Havajima. Jim Carlton, profesor morskih znanosti na Williams Collegeu, i njegovi kolege objavili su studiju te godine u časopisu Science koji dokumentira putove koji su putovali iz Japana u Sjevernu Ameriku.
Dvije godine kasnije, životinje još uvijek pristižu, rekao je Carlton ranije ovog mjeseca na godišnjem sastanku Američkog udruženja za napredak znanosti u Washingtonu. DC Čini se da se debris sezonski čisti na obali, a najnovija zabilježena viđenja žive životinje - maleni rak - bio je prošlog srpnja.
Nekako, ta stvorenja, prilagođena životu na obalama, preživljavaju na moru najmanje sedam godina - pet godina duže od prethodno dokumentiranih slučajeva splavarenja u moru.
"Ono što čekamo je da li proljetni 2019. proljetni 2019. donosi u Sjevernu Ameriku isti dolazak japanskih morskih krhotina tsunamija i živih vrsta koje je imao u posljednjih sedam godina", kaže Carlton. Nema razloga da mislite da to neće. Zahvaljujući ovom istraživanju, sada nemamo gornju granicu dužine vremena koje obalne životinje mogu preživjeti na moru.
Japanski krhotine kretale su se od malih, poput plutača, do vrlo velikih, poput pristaništa prikazanog u gornjem desnom uglu. (JW Chapman / A. Pleus / NC Treneman / LK Rasmuson / A. Marohl / James T. Carlton i dr.) Kad je tōnaku tsunami oprao brodove, plastične pristaništa, plutače, sanduke, užad i propanski rezervoar u more, prirodna katastrofa postala je prva prilika za praćenje velikog polja krhotina na ogromnoj udaljenosti - jedno od jedinih vremena koje su naučnici poznavali mjesto podrijetla i vrijeme za morske smeće. "Bilo je to kao da smo napravili džinovski eksperiment, izbacili milijune objekata s datumom na njima", kaže Carlton.
Veliki dio otpada iz 2011. izrađen je od plastike, za razliku od posljednjeg puta kada je Japan pogodio cunami ove veličine, 1933. godine, mnogo godina prije širokog pojave plastičnih proizvoda. Drveni predmeti degradiraju se u oceanu za samo dvije ili tri godine dok su na njih spajani crvi koji jedu drvo, Carlton kaže, tako da bilo koji organizam koji bi se mogao zakačiti za drveni splav ima samo nekoliko godina da ga dovede do obale. Plastika se, s druge strane, ne degradira, što pomaže objasniti kako se ribarski brod od drva i fiberglasa, Sai-Shou Maru, 2013. godine isprao na vašingtonskoj plaži s pet živih riba.
Kombinacija pojave plastike, vjerojatnost da će klimatske promjene pojačati uragane i tajfone, te sposobnost morskih vrsta da lebde na otvorenom oceanu za pola desetljeća ili više, stvara novi vektor za invazivne vrste, Carlton kaže. Za sada nije jasno da li se bilo koja vrsta koja je preživjela prelazak preko Tihog oceana naselila na Zapadnoj obali SAD-a. Utvrđivanje da se strani organizam ukorijenio zahtijeva vrijeme i trud. Carlton kaže da njegovom timu vjerojatno nedostaju neki organizmi, jednostavno zato što je broj komada krhotina povezanih s cunamijem u tisućama ili desecima tisuća.
"Uzorkujemo samo djelić otpadaka", kaže on. "Moguće je da će vrsta koja će uspješno napasti biti vrsta koju nećemo uspješno detektirati."
Ako se vrsta utvrdi nakon što je plutala oceanom, neće biti prva. Poznato je da je 1995. godine stanovništvo od 15 iguana proplivalo 200 milja na drveću izdvojenim s karipskog otoka Guadeloupe. Dovoljno je preživjelo da pokrene novu koloniju na Anguli, a sada ih se smatra invazivnim. Od tog prvog dokumentiranog putovanja znanstvenici su počeli proučavati kako životinje svih vrsta uspijevaju splaviti morem.
Jon Waters, profesor na novozelandskom Sveučilištu u Otagou, proučava kako mekušci, morske zvijezde i druga stvorenja plutaju na prirodnim splavovima napravljenim od algi. Waters, koji nije uključen u istraživanje japanskog cunamija, rekao je da je alga „nevjerojatno robusna“ i da na moru može trajati do dvije godine. U ovom slučaju, stvorenja donose sa sobom svoju hranu - ili samu alge ili vrste mikrobnih i algi koje žive na algama.
Ali kad bića splave na plastiku, pitanje što jedu je složenije. "Pretpostavili smo da je hrana poprilično ograničena", kaže Carlton.
Velika pacifička krpa smeća pruža jedinstvenu priliku za proučavanje "priče prije slijetanja" organizama, kako je Carlton naziva. Linsey Haram, postdoktorska suradnica u Smithsonian istraživačkom centru za okoliš, planira proučiti uzorke iz pacifičkog girera kako bi naučila više o zajednicama koje žive na oceanu između obala. Nadamo se da će studija obasjati ono što jedu raftingi. Haram je putem e-maila rekao da autostopi mogu „živjeti od algi, životinja i štetnika prisutnih na njihovim jedinstvenim„ splavovima “, ili će možda preživjeti od ograničenog planktona i otopljenih minerala u vodi.
Znajući da vrste raftinga mogu preživjeti godinama „dodaju novu dimenziju“, kaže Waters, naglašavajući „koliko ova vrsta procesa može biti važna za istraživanje morske biološke raznolikosti“.
Životinje splavljuju preko mora već tisućama godina. Madagaskar je vjerojatno naseljen životinjama koje su splavile s kopna prije 60 milijuna godina. Ali naš plastični otpad omogućio je da organizmi putuju dalje i duže nego što smo ikada mislili da mogu.
