U središtu naše galaksije nalazi se crna rupa pod nazivom Strijelac A * (izgovara se "zvijezda A-Strijelca"). Imamo dobru predodžbu o tome kako izgleda naša galaksija, Mliječni put. To je dvokraka spirala koja se pruža od Strijelca A * i neprestano se vrti. No, dok su znanstvenici promatrali gravitacijske efekte Mliječnog puta, shvatili su da nešto nedostaje. Ne uključuje tamnu tvar, Mliječni put teži oko 150 do 300 milijardi puta veću težinu sunca - ali istraživači su pronašli dokaze o samo oko 65 milijardi sunčevih masa.
To je puno nestale mase.
Novi istraživački rad Harvard-Smithsonian Centra za astrofiziku i objavljen u The Astrophysical Journal daje objašnjenje za velik dio te nestale mase, a istovremeno doprinosi boljem razumijevanju nedavne povijesti galaksije. Korištenjem rendgenskih teleskopa, istraživači su otkrili ogroman mjehurić super vrućeg plina koji se širi iz susjedstva Strijelca A *. Taj je plin toliko vruć (preko milijun stupnjeva) da je bio nevidljiv običnim teleskopima.
Martin Elvis, Smithsonski astrofizičar s Centra za astrofiziku i jedan od autora ovog članka, rekao je da je zagonetka shvatiti kako galaksija može sakriti toliku masu. "Većina obične materije ne nalazi se u nečemu što bismo lako mogli vidjeti, tako da morate smisliti načine kako to sakriti", kaže on. "Jedan od načina da se to sakrije je grijanjem. Kako postaje vruće, elektroni izvana se odvajaju. Stvari vidimo samo zbog utjecaja na elektrone, tako da one nestanu i ne možemo ih vidjeti. "
Znanstvenici su koristili teleskope koji promatraju X-zrake, a ne običnu svjetlost. Proučavajući X-zrake pomoću svemirske letjelice XMM-Newton i Chandra, počele su se pojavljivati konture ogromnog mjehurića plina.
Trenutno je Strijelac A * relativno neaktivna crna rupa. Ali prije šest milijuna godina, baš kao što su se prvi hominini pojavili na Zemlji, usisavalo je ogromne količine materije koja mu je bila blizu. To je stvorilo mjehurić relativno praznog prostora. Ali Strijelac A * je također u taj prostor ispustio plin niske gustoće, sastavljen od puno kisika, a vjerojatno i vodika i drugih elemenata.
"Sve što stvarno možemo izmjeriti je kisik", kaže Elvis. "To je najveća šansa da budu viđeni. Voljeli bismo učiniti više, ali vrlo je teško vidjeti ostale elemente unutra. To očito nije netaknuti plin s početka svemira, jer ima u sebi taj kisik. "
Plin se vjerojatno nikada neće ohladiti. "Način na koji bi se plin hladio bio bi zračenjem energije daleko", kaže Elvis. "Pri niskoj gustoći to se ne događa puno. Potrebno je poput vremena svemira da se ohladi pa se to najvjerojatnije neće dogoditi. "
Mjehurić plina širi se brzinom od oko milijun milja na sat i već je dosegao oko dvije trećine puta do Zemlje. "Kad stigne ovdje, bit će manje gusta", kaže Elvis. "Bit će ovdje za nekoliko milijuna godina."
Nemojte paničariti. Iako je plin super vruć, čestice su toliko difuzne da ne bi mogle nanijeti nikakvu štetu čovjeku. Ako ste pilotirali svemirski brod kroz ovaj balon, "u osnovi to ne biste primijetili", kaže Elvis. "Mnogo je manje gusta od uobičajenog međuzvjezdanog medija."
Čini se da ovo istraživanje potvrđuje vremensku shemu nedavne aktivnosti Strijelca A *, koja je zacrtana 2010. godine Douglasa Finkbeinera, također s Harvard-Smithsonian Centrom za astrofiziku.
Elvis se nada da će moćniji rendgenski teleskop na kraju omogućiti bolju sliku udaljenog mjehurića plina. Rendgenski teleskop Chandra ima prijamno područje samo veličine poslužavnika za prikupljanje rendgenskih zraka. NASA trenutno razmatra prijedlog za izgradnju broda koji se zove The X-ray Surveyor.
"To bi bio sabirni prostor od nekoliko četvornih metara", kaže Elvis. "Nitko nije apsolutno siguran da to možemo izgraditi, ali istraživanje i dalje traje. Osjećamo se sigurnim da bismo mogli izgraditi nešto za otprilike isti trošak kao Chandra, ali stotine puta bolji. "S takvim bi teleskopom, dodao je, " mogli bismo vidjeti mnogo finije detalje na mnogo većem području., , tako da bismo mogli vrlo brzo preslikati cijeli ovaj mjehurić. "
