Agent 160 primio je svoj prvi zadatak 1666. Novopečeni špijun za englesku vladu, također poznat kao "Astrea", imao je jednostavan zadatak: pronaći vojnika po imenu William Scot u Nizozemskoj - neprijateljskom teritoriju - i uvjeriti ga da postane špijun za Karlo II. Agent 160 imao je 50 funti za to.
Ali između troškova putovanja, nepovoljnog tečaja između funte i ceha i špijunskog neiskustva, brzo je ponestalo novca. Nikakva molba ne bi mogla natjerati englesku vladu - već koketira sa bankrotom - da joj pruži više. Tako se špijun čije je pravo ime bilo Aphra Behn okrenuo jednako malo vjerojatnoj profesiji da bi se spasio od zatvora dužnika: pisanje.
Društveni svijet koji je omogućio ženi da prvo bude špijunka, zatim financijski uspješna dramatičarka i pjesnikinja bio je jedan od ogromnih previranja. Karlo II došao je na vlast 1660. godine nakon što je Engleska 11 godina provela bez kralja. Tijekom tog razdoblja, poznatiji kao Interregnum, Oliver Cromwell i drugi vodili su niz republičkih vlada i promicali puritanske moralne standarde. Charlesova vladavina započela je Obnovu koja je nastala pod njegovim nasljednikom i bratom Jakovom II sve do 1688., kad je naglo završila oružanim svrgavanjem.
Unatoč političkim previranjima koja su uslijedila - Engleska je u Trećem nizozemskom ratu 1672. završila s Nizozemskom u ratu, a obje su zemlje bile ispunjene špijunima u potrazi za planovima za svrgavanje Charlesa - obnova je također bila burno razdoblje libertinizma i ugodne potrage. 1660. godine kazališta su se ponovno otvorila nakon što je Cromwell zatvorio godine, a na pozornicu su se slijevali i pisci i publika. "Stereotipna slika komedije Restoration bila je ... duhovita, urbana komedija sa sjedištem u Londonu, koja je vjerojatno sadržavala ilegalni seks; oblik komedije koji je započeo dolaskom Charlesa II, duhovitog urbanog kralja posvećenog nezakonitom seksu ”, piše Derek Hughes u The Cambridge Companion do Aphre Behn .
Ili kako književnica Janet Todd piše u svojoj biografiji o Behnu, "Činilo se da je Charles II, u svojoj raskalašnoj, prljavoj palači Whitehall, predsjedavao vječnom zabavom maskarada."
Bilo je to savršeno okruženje za ženu poput Behna. Malo se sigurno zna o njezinu ranom životu, iako izvori sugeriraju da je rođena 1640., kćerka brijačnice i mokra sestra koja je dojila djecu više socijalno uzdignutih obitelji. Kao mlada žena Behn je otputovao u Surinam, plantažnu koloniju u Južnoj Americi, Nizozemci su zaplijenili Englesku tijekom Drugog anglo-nizozemskog rata. To putovanje poslužilo je kao hrana za kasnija pisanja, posebno Oroonoko ili Kraljevski rob, fikcija koja se ponekad smatrala prvim romanom koji je tvrdio za ukidanje ropstva.
Behn se u nekom trenutku oženio, iako se čini da je njen suprug umro nedugo nakon njihovog braka, možda u Velikoj kugi koja je pogodila London 1665-66. Bez muža je Behn pronašla put u spycraft. Ali ona nije bila prikladna za posao, a nakon odlaska iz Nizozemske, Behn se okrenula za svoje olovke i osigurala za život. Brzo je sebi dala ime.
1670. godine u Londonu je producirana Behnova prva predstava. Forc’d Brak priča priču o heroini koja je naređena da se uda za nekoga koga ne voli. Nakon niza preokreta - četke s nevjerom, lažnom smrću, nekoliko borbi s mačevima - svi likovi završavaju s ljudima koje vole. Napisala je "u bahatom načinu restauracije", često navodeći seks i muško i žensko zadovoljstvo, kaže engleska znanstvenica Dorothy Mermin.
Uzmimo, na primjer, govor o napuštenom bezobrazluku jedne od žena iz braka Forc'd : "S više mogućnosti nego kad je pikado, ruka s neumoljivom vatrom prvo mi je uklonila srce; 'Dvaput je tada dječak mogao ući i ostvariti svoju malu pobjedu potpunom; a sada "kao što je to, jer s lakoćom dominira, ulazi i kad hoće."
Slične dvostruke pratiteljice pojavljuju se u Behnovim djelima, a njezine su priče o ljubavi i požudi bile vrlo popularne kod restauratorske publike. Prema Toddu, Behn je bio drugi na mjestu pjesnika, Johna Drydena, u produciranim djelima. Čak je zaslužila pokroviteljstvo vojvode Buckinghama i Jakova II. Ali to nije promijenilo činjenicu da je Behn bila žena u muškom svijetu.
"Samo se pojavljivanje u javnosti - objavljivanje - uglavnom smatra diskretnim za žene", piše Mermin. Behn se morao boriti sa shvaćanjem da nije mjesto žene da piše za novac. U predgovoru jedne od svojih predstava napisala je: "Predstava nije imala druge nesreće osim one koja je izašla za žensku: je li je posjedovao muškarac, iako najgluplji, bez razmišljanja, raskalašno piskarac u gradu, imao je bila je najprisutnija predstava. "
Behn je živjela samo do 1689. godine, a njezin je rad pružio put drugim ženskim glumicama poput Catherine Trotter, Mary Fix i Susannah Centlivre. No, u sljedećim desetljećima, unatoč svojoj slavi, Behn su prezirali kritičari koji su je smatrali previše pisanom i skandaloznom za ženu. Kao što kaže Mermin, Behnova "notornost preživjela je u devetnaestom stoljeću kao primjer i upozorenje." Kritičari su je odbacili kao haka, uključujući pjesnika iz 18. stoljeća Aleksandra Popea, i pozvala je nečuvenom zbog svog iskrenog tretmana seksa i odnosa.
„Pozorište kako lagano korača Astrea, / Tko pošteno stavlja sve likove u krevet!“ Papa je napisao kritizirajući Behnovu upotrebu seksa za ilustraciju odnosa muškaraca i žena. Kasnije, 1865. godine, znanstvenik je rekao kako je Behnu "možda bila čast ženstvenosti - bila je to sramota. Mogla bi steći slavu svojim radom - odabrala je da žanje sramotu. "
Ali krajem 19. stoljeća, 200 stotina godina nakon njezine smrti, Behnov uspjeh još jednom je zaslužio njezinu pohvalu - ovaj put od Virginije Woolf. "Sve bi žene zajedno trebale pustiti cvijeće da padnu na grob Aphre Behn, jer im je ona stekla pravo da govore svoje mišljenje", napisao je Woolf u "Sobama svojih". Sve se više znanstvenika vraćalo njenim djelima, vidjevši u njima početke feminizma. Kao što jedan znanstvenik primjećuje, "U svom ironičnom tretmanu ženske čistoće i muške postojanosti ... njezine komedije predstavljaju sofisticirano i simpatično razumijevanje ideoloških složenosti ženskog postojanja u mizoginističkom društvu."
I dok Behnovo ime nije tako prepoznatljivo kao Shakespeare, Chaucer ili drugi engleski pisci muških muškaraca, njezin je rad postavio temelje ženama čija su imena prepoznata, poput Woolfa.
