Prije dvije stotine godina trebalo je dva tjedna putovati od Albanyja do Buffala. Teren je bio težak, troškovi dostave bili su visoki, a trgovci su se morali boriti s vučnim kolima. Ali 4. srpnja 1817. počela je izgradnja nečega što će zauvijek promijeniti to dugo putovanje - i američku trgovinu. Kada se Erie kanal otvorio osam godina kasnije, trebalo je samo pet dana putovanja između dva grada, a cijene prijevoza pale su za 90 posto.
Kako bismo proslavili kanal, tisuće radnika koji su radili nad njim i milijuni ljudi koji su putovali tim putem ponovno ćemo pregledati njegovu povijest. Od koridora za ideje do žarišta za prijenos bolesti, kanal je ostavio dubok trag na američkoj povijesti.
Kanal je bio podrugljivo poznat kao "Clintonov jarak"
Projekt je zamislio DeWitt Clinton, koji je bio gradonačelnik New Yorka (gdje je uspostavio sustav javnih škola) i guverner države. Upravo je u ovoj drugoj ulozi Clinton osigurao financiranje kanala, jer ga je savezna vlada više puta odbijala. Kanal je smatran apsurdnim, skupocjenim igrama, podrugljivo nazvanim "Clintonov rov". U stvari, Thomas Jefferson je rekao, "Razgovor o tome da napravite kanal 350 kilometara kroz pustinju malo je ludosti."
No, zahvaljujući njujorškom zakonodavnom domu, financiran je projekt vrijedan 7 milijuna dolara (danas preko 140 milijardi dolara) - i to je za deset godina vraćeno cestarinama.
Bio je to najambiciozniji inženjerski projekt svog vremena
Novi je vodeni put iskopan dubok 4 metra i širok 40 metara kroz šume i polja, stijene i močvare. Niz 83 brave pomogao je uravnom terenu koji je nekad bio prolazan samo za sporo pokretne vagone. Nakon osam dugih godina izgradnje, kanal Erie prostirao se 363 milje širom unutrašnjosti New Yorka, spajajući Velika jezera s rijekom Hudson - najduži umjetni plovni put ikad završen u Sjevernoj Americi.
Bila je potrebna inovativnost i strpljenje
Čak i nakon što je Clinton dobio novac za kanal Erie, nedostajalo mu je osnova, uključujući profesionalne inženjere i građevinski materijal. Ali ad-hoc projekt je pokazao da se najbolje igra na granicama. Ljudi su izmislili hidraulični cement koji se očvrsnuo pod vodom; udarači za štapove koji su ekipi muškaraca i konja omogućili uklanjanje 30 do 40 stabala dnevno; i beskrajni uređaj s vijcima koji je omogućio da jedan čovjek sruši stablo. S obzirom na nedostatak osnovnih zaliha, dovršetak kanala u samo osam godina još je impresivniji.
Akvadukt na Erie kanalu. (Biblioteka Kongresa) New York je učinio velikim gradom
Prije izgradnje kanala Erie, New York nije bio grad kakav danas poznajemo. Luke poput Philadelphie, New Orleansa i Baltimorea svrstale su se više od NYC-a kada je riječ o trgovini i prometu. Ali zahvaljujući kanalu Erie, brod između Srednjeg zapada i New Yorka pretvorio je Empire City u komercijalno središte. Političar Elisha Williams čak je opisao kanal kao "rijeku zlata [koja će se] uliti u krug New Yorka." I bio je u pravu.
Kanal je revolucionirao putovanja
Roba široke potrošnje i proizvodi nisu bili jedine stvari koje su se kretale od Srednjeg zapada do Istočne obale na kanalu Erie - i potrošači su se vozili. U prvoj godini kanala više od 40.000 ljudi jahalo je brodicama. Plovila su bila dugačka 60 do 80 stopa i široka 14 metara, s središnjim kabinama koje su služile kao blagovaonica, kuhinja, spavaća soba i dnevni boravak. Prije nego što su parni strojevi postali izvor putovanja brodicama, paketi su ih povlačili mule. Putnici su često sjedili na krovu broda, pognuvši glave dok su putovali ispod niskih mostova.
Pomoglo je u preseljenju imigranata u unutrašnjost zemlje ...
Mnogo imigranata, mnogi iz Irske, došli su u unutrašnjost zemlje svojim radom na kanalu. No, putnici iz Europe, Azije i Kanade također su krenuli na zapad po dovršenom plovnom putu. Kanal Erie preselio je više imigranata prema zapadu nego bilo koji drugi trans-appalakijski kanal, čineći Buffalo (njegovo zapadno središte) glavnom lukom imigracije. Do ranog 20. stoljeća stvorene su škole engleskog jezika u zajednicama plovnih puteva za talijanske doseljenike i druge koji su se preselili u zemlju iz inozemstva.
... ali potisnuo Indijance s njihove zemlje
Kanal je preobrazio živote domorodaca u saveznoj državi New York. Njegova izgradnja dogodila se tijekom razdoblja intenzivnih politika „uklanjanja Indijaca“, a sam kanal prolazio je teritorijom koji tradicionalno zauzima Haudenosaunee (poznatiji kao irokejska konfederacija), zbog čega su se mnogi od njih prisilili na kretanje. Kad je Clinton bio gradonačelnik New Yorka, tvrdio je da "prije odlaska sadašnje generacije niti jedan Irokez neće biti vidjen u ovoj državi."
Ali njegovo je predviđanje bilo pomalo preuranjeno. Danas ima više članova Šest naroda nego što ih je bilo na kraju revolucionarnog rata - iako mnogi od njih žive u zajednicama daleko od svoje domovine predaka.
Kanal Erie kod Malih vodopada. (Biblioteka Kongresa) Kanal je bio okosnica za socijalno eksperimentiranje
Kanal je bio jednako učinkovit u prenošenju novih ideja kao i ljudi i roba. Mormonizam, abolucionizam, feminizam - svi su poremetili status quo i ukorijenili se ili imali značajne trenutke duž Erie kanala. "Dovršetak Erie kanala ubrzao je kolaps starog društvenog poretka ... nakon završetka kanala integracija društvenih klasa i ekonomskih i domaćih aktivnosti dramatično je propala", piše povjesničar David G. Hackett u knjizi The Rude Ruka inovacije . Uzmimo za primjer mormonizam. Palmyra, grad iz kanala, bio je dom Josepha Smitha - proroka koji je podrijetlom iz Crkve Isusa Krista svetaca posljednjih dana. Samo 25 milja južno od Palmyre nalazi se vodopad Seneca, koji je 1848. godine održao konvenciju žena koja je potaknula supragistički pokret. Pored toga bilo je još mnogo toga: adventisti sedmog dana počeli su praktikovati svoje vjerovanje u gradovima kanala, kao i utopijska zajednica Oneida.
Također je djelovao i kao vektor za bolest
Kad puno ljudi koristi isti oblik prijevoza, oni mogu ugostiti nevidljive staleže - mikrobe. Prva epidemija kolere u Sjevernoj Americi došla je od doseljenika na brodovima s kliperima 1832. godine, a brzo se proširila duž kanala Erie i u ostatku zemlje. Za vrijeme izbijanja ljudi su se toliko bojali da migranti silaze niz plovni put da su zadržali putnike u čamcima da se ne iskrcavaju. Boginje i druge zarazne bolesti proširile su se i kanalom.
I danas se koristi…
Za razliku od kanala Chesapeake & Ohio, još jednog utjecajnog plovnog puta iz 19. stoljeća, Erie kanal još uvijek se koristi za komercijalne brodove. Sve, od mornarske sonarne opreme do divovskih limenki piva, probilo se kroz vodu. Država očekuje da će na kanalu Erie u 2017. biti isporučeno više od 200.000 tona robe, što je veći iznos nego ijedne godine u posljednja dva desetljeća. No to je još uvijek dramatično smanjenje od 19. stoljeća, kada je prevezeno milijune tona robe.
... ali ne može platiti za sebe
Preko kanala još uvijek prevozi komercijalnu robu, vozi se i ljubiteljima povijesti i kruzerima. Ali smanjenje otpreme znači da to više nije isplativo. U 2014. kanalni sustav donio je 1, 5 milijuna dolara putarina i dozvola - ali je za rad i održavanje trebalo 55 milijuna dolara, izvještava NPR.
