Bakterija koja uzrokuje crnu kugu, zvanu Yersinia pestis, zarazila je ljude otkad je evoluirala prije 5000 do 10 000 godina . Ali njegov predak, Y. pseudotuberculosis, izaziva samo bolest sličnu škrlatnoj groznici. Većina ljudi se oporavlja od Y. pseudotuberculosis infekcije nakon nekoliko tjedana. Kuga je, naravno, daleko smrtonosnija. Sada su istraživači precizirali dvije mutacije koje su pomogle Y. pestisu da napravi skok s prolazne bolesti na ubojicu.
Y. pestis može uzrokovati tri različite vrste kuge - bubonsku, koja ulazi kroz kožu i uzrokuje bubrenje limfnih čvorova; pneumonični, koji napada pluća; i septikemija, koja inficira krv. Iako sve tri mogu biti smrtonosne, pneumonična kuga je rjeđa i najozbiljniji oblik bolesti. Bez liječenja, bakterija ubija blizu 100 posto zaraženih, objašnjavaju istraživači Daniel Zimbler i Wyndham Lathem sa Sveučilišta Northwestern iz The Conversation . Zajedno sa svojim kolegama, njih dvoje su pretraživali kako je Y. pestis stekao sposobnost zaraziti pluća.
DNK pronađen u ostacima ljudi ubijenih Crnom smrću i pokopan u masovnoj grobnici u Londonu, pružao je tragove. Analiza drugog genetskog materijala druge skupine pokazala je da je bakterija koja je ubila dvadeset milijuna ljudi u 1348. do 1350. vrlo slična modernim sojevima Y. pestis . Tako su Zimbler, Wyndham i njihov tim željeli pogledati unazad kako bi shvatili kako izgleda kuga prije Crne smrti. Da bi to postigli, odlučili su usporediti moderni Y. pestis s više vrsta predaka koje nose volove u visoravni koje obuhvaćaju južni Kavkaz, kao i pseudotuberkulozu Y.
Istraživači su testirali različite sojeve bakterije na miševima kako bi otkrili koji su geni najvažniji za njenu virulentnost i smrtonosnost, izjavila je Sarah Schwartz za Science News .
Njihova usporedba pokazala je da su u istom genu bile dvije ključne mutacije koje su uzimale manje smrtonosne bakterije i pretvorile ga u super ubojicu kakvog danas poznajemo. Prva mutacija bakterijama je dala sposobnost stvaranja proteina koji se zove Pla. Bez Pla, Y. pestis ne bi mogao zaraziti pluća. Druga mutacija omogućila je bakterijama da prodiru dublje u tijela, recimo kroz ugriz, da zaraze krv i limfni sustav. Drugim riječima, najprije je kuga smrtonosno porasla, a zatim je pronašla način da lakše skoči s zaraženih buva ili glodavaca na ljude.
Istraživači su svoja otkrića zapisali u časopisu Nature Communications .
Vrijeme potrebno za stjecanje tih mutacija moglo bi objasniti zašto je Y. pestis bio toliko dugo prije nego što je izazvao potpunu krizu . Prva zabilježena pandemija je Justinijska kuga, koja je pogodila Bizantsko carstvo 541. godine, tisućama godina nakon što se bakterija razišla od svog relativno bezopasnog pretka. Taj je napad usmrtio oko 25 milijuna ljudi širom Sredozemlja. Tijekom sljedećih stoljeća, Y. pestis ponovno će se pojaviti kao crna smrt tijekom srednjeg vijeka, a opet u 19. i 20. stoljeću.
Još više sojeva kuge još uvijek kruži među populacijom glodavaca širom svijeta, a u budućnosti bi mutacija mogla opet izazvati izbijanje ljudi. Srećom, bolja sanitarna stanja i brži tretmani znače da današnja kuga vjerojatno neće ubiti onoliko koliko je nekada radila.
