Plavi kitovi, koji mogu narasti do visine od oko 100 stopa, često se oglašavaju kao najveće životinje koje su ikada postojale na zemlji. No, kako je John Pickrell iz izvještaja National Geographic- a, paleontolozi u Engleskoj nedavno otkrili kost drevnog 'morskog čudovišta' koja je, čini se, jednako velika, nagovještavajući mogućnost da su druga drevna morska stvorenja bila jednako masivna.
Godine 2016., amaterski lovac na fosile, Paul de la Salle, šetao je plažom u Lilstocku, gradu u Somersetu na jugozapadu Engleske, kada je pronašao veliki fosil. Vjerovao je da pripada ikitozauru, morskom gmizavcu u obliku dupina, dugačkom zubatom njuškom koji je živio u oceanima za vrijeme dinosaura. Nastavio je pretraživati područje, otkrivši više komada fosila koji, kad se spoje, čine vilicu od 3, 2 metra.
De la Salle stupio je u kontakt s stručnjacima ihtiozaura Deanom Lomaxom s Manchesterovog sveučilišta i Judy Massare, profesoricom geologije na SUNY Collegeu u Brockportu. Prema priopćenju za javnost, istraživači su datirali kosti prije 205 milijuna godina, a procjenjuju da bi u životu Lilstokov ihtiozaur bio dug do 85 stopa, dobro se zabijajući u područje plavih kitova. Opis fosila nalazi se u časopisu PLOS One .
"Ova je kost pripadala divu", kaže Lomax za Reuters. "Cijeli je trup vjerojatno bio sličan padu kitova u kojem se mrtvi kitov spušta na dno morskog dna, gdje se čitav ekosustav životinja hrani trupovima vrlo dugo. Nakon toga kosti se razdvajaju, a mi sumnjamo da se upravo to dogodilo s našom izoliranom kostiju. "
Ovaj je novi primjerak otprilike 25 posto veći od prethodnog najvećeg ihtiozaura, 69-metarskog stvorenja koje uključuje pola lubanje, potkoljenica i dio repa zvan Shonisaurus sikanniensis koji se nalazi u Britanskoj Kolumbiji, izvještava Laura Geggel iz LiveSciencea .
"Usporedba sa stražnjom stranom čeljusti Shonisaura ukazuje na to da je naš uzorak veći", kaže Massare, koautor studije za Geggel. "Ali o tome znamo mnogo manje jer je to samo jedna kost."
Kako Pickrell izvještava, otkriće je navelo tim da ponovno procijeni ostale fosile pronađene duž engleske obale. Konkretno, oni su preispitali skupinu velikih kostiju pronađenih u liticama u blizini sela Aust u Gloucestershireu u Engleskoj. Ranije su tumačeni kao udovi od zemaljskih dinosaura, ali klasifikacija se nikada nije savršeno složila.
"Usporedili smo to s tim Aust kostima, i čim sam ga osobno ugledao, čeljust mi je upravo pala na pod", kaže Lomax Pickrellu. "Shvatio sam da je ovo divovski ihtiozaur i najveća stvar koja je ikada pronađena u Velikoj Britaniji." Fragmenti Aust možda su nekada pripadali stvorenjima većim od zvijeri iz Lilstoka.
Paleontolog Darren Naish sa Sveučilišta u Southamptonu, koji je proučavao Aust kosti i došao do istog zaključka, kaže Pickrellu da su ta nova otkrića zadivljujuća i slaže se da sugeriraju da su ti ihtiozauri po veličini približili ili čak premašili moderne balene.
Ako je to slučaj, velika je stvar. Mnogi istraživači istražuju pitanje kako su kitovi baleni postali toliko veliki. Studije ukazuju na kitove, njihova masivna veličina relativno je nedavna pojava, možda poticana divovskim oblacima krila koji su živjeli na rubovima ledenih ploča tijekom ledenog doba. Ali zašto bi određene vrste ihtiozaura narastale do takvih razmjera mamuta, ostaje predmet nagađanja.
Ihtiozauri su se pojavili tijekom početka trijasa, prije nekih 250 milijuna godina. Iako su u početku živjeli uz obalu, na kraju su se preselili u dublje vode. U svojoj su visini ispunili mnoge niše, od grabežljivog grabežljivca do usisavača i bili su među najuspješnijim životinjama u oceanima. Ali prije otprilike 90 milijuna godina, gotovo 25 milijuna godina prije nestanka dinosaura, ihtiozauri su izumrli. Istraživači trenutno pokušavaju shvatiti što je dovelo do izumiranja nekad obilnih morskih gmizavaca.
