Osamdesetih godina prošlog vijeka lovac na izdržavanje uhvatio je tri kita neobičnog izgleda u grenlandskom zaljevu Disko. Imali su peraje u obliku beluga, ali repova nalik naogrima. A zubi su im bili neobični, stršeći vodoravno od kitovih usta. Lovac je držao lubanju jednog od stvorenja, objesio ga je na krov svog alata i kasnije je dopustio istraživačima da ga odnesu u Danska Prirodnjački muzej. A sada, tim stručnjaka iz Danske i Kanade upotrijebio je DNK analizu kako bi potvrdio dugogodišnju teoriju o lubanji: pripadao je beluga-narwhal hibridu.
Istraživači kažu da ovaj uzorak predstavlja, prema njihovim saznanjima, „jedini dokaz hibridizacije između jedine dvije vrste zubnih kitova, endemičnih za Arktik“, prema njihovoj novoj studiji u Znanstvenim izvještajima. Kako bi došli do ovog zaključka, tim je proučavao DNK uzorak koji je izvađen iz neobičnih zuba životinje i uspoređivao ga s uzorcima tkiva iz osam beluga i osam narhala iz Disko Baya.
Genetski materijal misterioznog bića je degradiran, autorica studije Eline Lorenzen kaže Stephanie Pappas iz Live Science-a . No koristeći napredne tehnologije, istraživači su ipak uspjeli utvrditi da je životinja mužjak, te da je oko 54 posto njegove DNK beluga, ostalih 46 posto narwhal. To znači, prema autorima studije, da je životinja bila hibrid prve generacije. Analizirajući mitohondrijsku DNK uzorka, koja je naslijeđena od majke, tim je također utvrdio da je njegova majka narwhal - i, produžetak, da je kita od svog oca dobila gene beluga.
Vrh: Lubanja Narwhal. Srednja: hibridna. Dno: lubanja Beluga. (Mikkel Høegh Post / Prirodoslovni muzej Danske) 
Pažljiviji pogled kako se lubanja uklapa u zagonetku ovog rijetkog nalaza. (Kredit: Markus Bühler) 
Umjetnički prikaz onoga što je stvorenje možda izgledalo. (Kredit: Markus Bühler) Ova otkrića mogu vam pomoći objasniti neke neobične čuda životinje. Na primjer, lovac koji je ubio tri kita rekao je istraživačima da im je koža podjednako sive boje; beluge imaju bijelu kožu, a narwhals su mrlje smeđe, crne, sive i bijele. Lubanja hibrida bila je znatno veća od one tipične beluge ili narwhala, ali zubi su mu se činili kao bizarna mish-mesh oboje. Narhali nemaju niže zube, ali mužjaci imaju prednji zub s potpisom koji impresivno izlazi iz usana. Belugasi imaju do 40 gornjih i donjih zuba poredanih okomito. Hibridi su imali zube u gornjoj i donjoj čeljusti, ali su joj klipani i neki orijentirani vodoravno, "nalik na kljovu i vestigijalni zub narhala", pišu autori studije.
Kao dio nove studije, istraživači su analizirali izotope ugljika i dušika izvađeni iz koštanog kolagena uzorka, metodu koja se često koristila za utvrđivanje što su životinje (i ljudi) jeli. Otkrili su da se dijeta kitova razlikuje od one njegove roditeljske vrste, te se uglavnom oslanjala na plijen u blizini oceanskog dna.
[I] nije moguće da su njegovi zubi utjecali na strategiju nahrane ”, kaže Mikkel Skovrind, doktorica Prirodoslovnog muzeja i prvi autor studije.
Beluge i narhale razlikovali su se od zajedničkog pretka prije oko pet milijuna godina. Kada su istraživači koji stoje iza novog izvještaja pogledali DNK vrste, nisu otkrili dokaze da su životinje križale u posljednjih 1, 25 milijuna godina. To znači da hibridni uzorak predstavlja „ili vrlo rijetku ili novu pojavu“ - ali nije nemoguće, prema riječima autorice studije Eline Lorenzen, ekologa sa Sveučilišta u Kopenhagenu.
I nargile i beluge spajaju se u proljeće, dok se morski led razbija. Taj vremenski okvir otežava istraživačima navike parenja životinja, ali poznato je da se narkovi i belugi u sezoni parenja u velikom broju pojavljuju u zaljevu Disko. A činjenica da je hibrid imao majku i beluga oca ima smisla. Kako za Tina Hesman Saey iz Science News kaže Randall Reeves, biološki kitov koji nije bio uključen u nova istraživanja, bičevi muških narkula mogu ukazivati na ljubazne ženske beluge da nisu iste vrste. No ženske narke i beluge slične su veličine i oblika i lako bi se mogle zamijeniti jedna s drugom. Dakle, nije nezamislivo da mužjak beluga može odabrati naršava za svog partnera.
Hibridizacija kitova možda nije čest fenomen, ali može se dogoditi i više nego što znanstvenici shvaćaju. "Bilo bi zanimljivo", kaže Skovrind, "otkriti jesu li slični hibridni kitovi uočeni drugdje."
