Tijekom dinosaura, bilo je puno vrsta ptica koje su poticale iz različitih vrsta. No prije otprilike 65 milijuna godina, kada se dogodilo peto veliko izumiranje, sve su te ptice - osim nekoliko vrsta bez leta - izumrle zajedno s dinosaurima i polovinom živih bića na Zemlji. Desetljećima su se paleontolozi pitali zašto su toliko skupina ranih ptica izumrle. Sada, izvještava John Pickerell iz National Geographica, novi fosil s američkog Zapada produbljuje misteriju.
Novi fosil je zapravo stari nalaz. Otkrivena prije 25 godina u formaciji Kaiparowits u nedavno srušenom nacionalnom spomeniku Grand Staircase-Escalante, ptice ostaju sjesti na polici u Kalifornijskom muzeju paleontologije sve do Jessie Atterholt, tada diplomiranog studenta, a sada docenta na zapadu Sveučilište zdravstvenih znanosti u Pomoni u Kaliforniji pogledalo je to. Atterholt je otkrio da fosil potječe od enantiornitina, rane loze ptica koje su letele okolo tijekom dinosaurusa.
Dok istraživači imaju puno komada i komada fosilnih životinja, ovaj je bio najcjelovitiji fosil pronađen do sada s netaknutim oko 30 posto kostura, uključujući gotovo svaki dio tijela osim lubanje. Uzorak je i veći od većine svojih rođaka, a veličine je purećeg supa, dok su drugi bliži veličini vrana ili manjoj. Ova posebna vrsta, nazvana Mirarce eatoni, stara je oko 75 milijuna godina, što znači da potječe s kraja krednog razdoblja. To je opisano u novom radu objavljenom u časopisu PeerJ .
Potpunost fosila omogućila je istraživačima da shvate kako ptice lete i pokazuje da su do kraja krede neki enantiornitini razvili mnoga obilježja zbog kojih su postali dobri letači s osobinama sličnim onima koje su moderne ptice razvile nakon masovnog izumiranja.
"Znamo da su ptice u ranoj kredi, prije otprilike 115 do 130 milijuna godina, bile sposobne za bijeg, ali vjerojatno nisu tako prilagođene za to kao moderne ptice", kaže Atterholt u priopćenju za javnost. „Ono što ovaj novi fosil pokazuje jest da su enantiornitini, iako potpuno odvojeni od modernih ptica, razvili neke iste prilagodbe za vrlo rafinirane, napredne stilove leta.“
Konkretno, Mirarce eatoni ima duboku kost dojku, za razliku od ranijih enantiornitina, što znači da je imao snažne mišiće leta, slične modernim pticama. Također, fleksibilna furcula, ili koštana kost, u obliku je V u odnosu na U-oblik koji se nalazio u ranijim vrstama, što bi ptici dalo dodatnu snagu kada maše svojim krilima. Fosil također pokazuje dokaze prilagodbe „duguljastih ručica“ na podlaktici gdje bi se ligamenti pričvrstili za perje leta, što pticama omogućava da prelaze veće udaljenosti. Vjeruje se da ptice također imaju duge repove koji se koriste u prikazima parenja. "Vrlo je vjerojatno da, ako ste je vidjeli u stvarnom životu i samo pogledali, ne biste je mogli razlikovati od moderne ptice", kaže Atterholt u izjavi.
Fosili enantiornitina pronađeni su na svim kontinentima i češći su od skupine ptica koje su dovele do naših modernih pernatih prijatelja. Veliko je pitanje, ako su enantiornitini bili toliko napredni i tako rašireni, zašto nisu preživjeli događaj izumiranja? I zašto su to činili preci modernih ptica, koje su bile bez leta?
Paleontolog Steve Brusatte sa Sveučilišta u Edinburghu, koji nije uključen u studiju, kaže Ryan F. Mandelbaumu u Gizmodu da možemo samo nagađati:
"Možda su imali kljunove i mogli jesti sjeme - hranjivi izvor hrane koji desetljećima ili stoljećima može preživjeti u tlu, banka hrane kad je svijet pao kad je asteroid pogodio. Ili su se možda ove ptice ugnijezdile na zemlji, tako da ih nisu uništile ptice koje su živjele na drveću kada su se šume urušavale nakon udara asteroida. Ili su mogli letjeti duže, ili brže rasti ili se lakše sakriti. Mi stvarno ne znamo. Ali ovo novo otkriće govori nam o tome da su ptice koje su živjele s posljednjim dinosaurima još raznovrsnije nego što smo mislili, pa je više misterija zašto je tako malo njih preživjelo asteroid. "
Istraživači imaju radnu teoriju o tome zašto je enantiornitini nisu napravili. Skupina ima snažno obnovljene kandže koje se koriste za stajanje u drveće i penjanje, što znači da su im primarno stanište bile šume. Moguće je da su asteroid, kometa, vulkanske erupcije ili bježeći staklenički efekti izbrisali šume svijeta, uzimajući enantiornitine sa sobom, mogućnost koja Atterholt kaže da istraživači trebaju razmotriti.
