Mnogo se pozornosti pridaje teretu koji putnici prevoze i izlaze iz zračnih luka. Koferi i kovčezi su označeni, x-rayed, čak i traži. Ipak, ista razina provjere ne primjenjuje se često na druga sredstva putovanja.
"Zaista je teško održavati sigurnost u lukama", objašnjava Sampriti Bhattacharyya, studentica postdiplomskog studija strojarstva na Massachusetts Institute of Technology. "Kako ste na ruke i koljena i provjerite sve?" Inspektori bi trebali zaviriti u svaku kabinu, kabinet i ispod dasaka kako bi bili sigurni da nema što sakriti.
Početkom rujna, ona i njezin savjetnik, profesor inženjerstva Harry Asada, predstavili su svoje rješenje na Međunarodnoj konferenciji inteligentnih robota i sustava. Njihovo elipsoidno vozilo za inspekciju i istraživanje (ukratko EVIE) nogomet je robota veličine nogometnog tipa koji pliva duž trupa broda, koristeći ultrazvuk kako bi nanjušio potencijalnu krijumčarenje.
Krijumčari često skrivaju robu u tajnim odjeljcima u brodskim trupima. Mnogi su od tih zanata mali, a sigurnost luke možda nema resursa ili vremena da ih pretraži. Ultrazvuk će omogućiti EVIE-u da opazi šuplja područja u trupu, gdje će roba vjerojatno biti skrivena.
EVIE se proteže oko osam centimetara, a njegovo plastično tijelo podijeljeno je u dvije različite hemisfere. Gornja polutka sadrži pogonski sustav od šest mlaznica vode, koji može gurnuti EVIE naprijed brzinom od oko 2 milje na sat. Donja polutka je vodonepropusna i sadrži svu elektroniku, uključujući bateriju, senzore pokreta, središnji procesor, bežični radio i kameru; tim je spljostio dno, tako da je EVIE mogao masno pritiskati površine. Za sada je robot daljinski upravljan, ali istraživači misle da bi jednog dana mogao biti programiran da radi autonomno.
Izvorno namijenjen procjeni stanja rezervoara za vodu u nuklearnim reaktorima, tim je osmislio EVIE kako bi zavirio u mjesta koja su ili nesigurna ili nepristupačna za ljude. Njegov stalni pogonski sustav, čini robota s daljinskim upravljanjem idealnim za skrivena pretraživanja. Umjesto propelera, koji stvaraju vidljiv probud, tim se odlučio za šest unutarnjih mlaznica vode. EVIE-ova 3D otisnuta gornja komora puni se vodom koju zrakoplovi istiskuju kako bi pokrenuli i upravljali brodom. "Ne možete vidjeti mlaznice u vodi; možete ga sakriti u hrpu grmlja [ili morsku travu] i pustiti ga da stoji, “objašnjava Bhattacharyya.
Trenutna verzija EVIE sastoji se od vodonepropusne baze za njenu elektroniku i 3D otisnutog gornjeg dijela koji sadrži mlazni pogonski sustav. (Ljubaznošću Sampriti Bhattacharyya i Harry Asada) Shema kontrole vrlo je osjetljiva, što je i blagoslov i prokletstvo. Visok stupanj manevriranja omogućit će pilotima da preskaču što bliže trupima, ali također može otežati održavanje precizne udaljenosti i ravne linije. Prije nego što tim uspije napraviti ultrazvuk, morat će poboljšati svoj kontrolni mehanizam i smisliti kako se kretati po hrapavim površinama, poput trupa koji su neravni ili prekriveni barakama. Za ultrazvuk je potreban izravan dodir s nekom površinom ili jednaka udaljenost od nje.
Tim trenutno provodi ispitivanja mirne vode kako bi otkrio kako pomoći EVIE-u da lebdi na propisanoj udaljenosti. Korištenje hidrodinamičkog pufera ili unaprijed utvrđeni fiksni jaz između robota i čamca, objašnjava Bhattacharyya, mogao bi biti način da uređaj brzo prepozna područja koja zahtijevaju detaljniji pregled. "Ako je površina hrapava i imam vremensku mrvicu i želim skenirati stvarno brzo, mogu ostati na udaljenosti i zaustaviti se kad nešto vidim", kaže ona.
Prototip je već pobudio vojno zanimanje. „Posebno me zanima može li ova vrsta tehnologije naći primjenu u domaćim pomorskim operacijama, u rasponu od otkrivanja krijumčarenih nuklearnih, bioloških ili kemijskih agensa do zabrane droga, otkrivanja stresnih prijeloma u potopljenim strukturama i trupima ili čak brže obradu i usmjeravanje pomorskog prometa ", rekao je Nathan Betcher, časnik specijalne taktike zračnih snaga SAD-a, za MIT News .
Litij-ionska baterija trenutnog uređaja može ploviti oko 40 minuta, dovoljno vremena za pregled nekoliko trupa. Bhattacharyya planira povećati vijek trajanja baterije do 100 minuta sljedeće generacije. Zamišlja budućnost u kojoj flote EVIE-a nadziru luke; oni će se rotirati, pri čemu će neki prijavljivati skeniranje dok se drugi vraćaju na svoje stanice za punjenje. Ali, potpuna komercijalizacija još je mnogo godina, kaže Bhattacharyya.
