Smithsonian čitatelji mogu prepoznati ime Caitlin O'Connell-Rodwell; ona je ekolog sa Sveučilišta Stanford koja je prošlog studenog napisala fascinantnu priču o iznenađujuće susretljivim muškim slonovima:
Muški slonovi imaju reputaciju usamljenika. Ali u Nacionalnom parku Amboseli u Keniji, gdje su provedene najduže studije o muškim slonovima, uočeno je da bikovi imaju najboljeg prijatelja s kojim se druže godinama. Druga studija u Bocvani otkrila je da mlađi muškarci traže starije mužjake i od njih uče socijalno ponašanje. U prethodnim terenskim sezonama na Mushari primijetio sam da mužjaci nemaju samo jednog bliskog prijatelja, već nekoliko njih, i da su ove velike grupe mužjaka mješovite dobi postojale dugi niz godina. Među 150 bikova koje smo pratili, skupina koja me posebno zanimala, a koju sam nazvao "dečački klub", sastojala se do 15 jedinki - dominantni bik i njegova pratnja. Bikovi svih dobnih skupina pojavili su se izvanredno, fizički demonstrirajući svoje prijateljstvo.
Jedan aspekt društva muških slonova koji je O'Connell-Rodwell proučavao je mogućnost da oni formiraju hijerarhiju, nešto što je do sada primijećeno samo među ženskim slonovima, kako je objasnila u svojoj priči:
Ženke slonova žive veći dio svog života osim mužjaka, u obiteljskim skupinama koje vodi matrijarh. Majka, baka i možda čak i prabaka žive zajedno s kćerima, nećacima, unucima i njihovim potomcima - u prosjeku, oko 15 pojedinaca. Mladi mužjaci napuštaju grupu kad imaju između 12 i 15 godina; ženke ostaju zajedno dok žive, što može biti i do 70 godina. Matrijarh, obično najstariji u grupi, donosi odluke o tome gdje i kada se kretati i odmarati, i na dnevnoj i na sezonskoj osnovi.
Muški slonovi odrastaju u ovoj ženskoj društvenoj skupini, ali napuštaju svoje obitelji kad dosegnu spolnu zrelost, oko 14 godina, i provedu većinu svog odraslog života družeći se sa drugim muškim slonovima. Istraživači su prethodno otkrili da među tim skupinama muškaraca postoje dominantni pojedinci, ali nisu primijetili bilo kakvu linearnu hijerarhiju.
O'Connell-Rodwell i njezini kolege, međutim, pretpostavili su da će se hijerarhija linearne dominacije formirati u sušnim vremenima, kada su resursi ograničeni. Hijerarhija, zaključili su, pomoći će slonovima da izbjegnu ozljede koje bi mogle proizaći iz nadmetanja za vodu. I tako su krenuli u testiranje svoje hipoteze promatrajući muške slonove oko udaljene trajne vodotoke četiri godine u Nacionalnom parku Etosha u Namibiji. (Rezultati studije pojavljuju se u časopisu Ethology Ecology & Evolution .)
Istraživači su otkrili da su tijekom suhih godina muškarci zapravo formirali linearnu hijerarhiju, a da su agresivna djela - poput punjenja, udaranja i bacanja prtljažnika prema drugom mužjaku - bila rjeđa nego u vlažnijim godinama. O'Connell-Rodwell i njezini kolege smatraju da linearna hijerarhija može ublažavati agresiju mlađih muškaraca u skupini jer je porast agresije u vlažnijim godinama prvenstveno među podređenim pojedincima koji su skloni mlađima.
Ovaj nalaz "ističe potencijalnu korist strukture koju hijerarhija može pružiti mlađim mužjacima", pišu znanstvenici. "To se čini osobito očiglednim jer su mlađi muškarci izrazito društveni i čini se da biraju društvo starijih osoba, što sugerira važnost zrelih muškaraca u društvu, obrazac koji ima posljedice na druga zdrava muška društva, uključujući ljude."
