Prije nekoliko godina malo poznati start-up pod nazivom NeverWet zaslijepio je internet demonstrirajući sprej za sprej koji gotovo svaku površinu čini blizu vodootpornom. YouTube videozapis, pregledan više od pet milijuna puta, prikazuje koliko je nepouzdana tehnologija, jer kapljice vode od perlica ležerno odmotavaju tretirane košulje, a proliveni čokoladni sirup jednostavno klizi niz par besprijekorno čistih tenisica. I premda proizvod još nije bio dostupan, potencijalni kupci već su žudili - o čemu svjedoči drugi isječak objavljen prošle godine koji je prikupio više od 10 milijuna pregleda.
Posude s sumnjivim izumom napokon su stigle u trgovine Home Depot prošlog ljeta, a nekima nije trebalo dugo, poput tehničkog kolumnista Wall Street Journala Farhada Manjoa, da shvate kako postoji nešto malo u načinu na koji su snimljeni videozapisi zajedno. Pregledajući navodno čudo u kanti za Slate, primijetio je da sprej "ostavlja zamrznutu boju maglice na svakoj površini" i da "teksture pretvori grubo i blago gustu". Gledatelji to neće primijetiti u demonstracijama jer se koriste samo predmeti bijele boje, maskirajući nepoželjni efekt.
Aamir Patel, 20-godišnji student Fakulteta, bio je među prvima koji su iskusili nedostatke NeverWeta iz prve ruke. Nanevši premaz na jednu od njegovih majica, pronašao je, dao joj ljepljivu teksturu i uzrokovao da se stvrdne. Kad je stavio majicu u perilicu, ispala je pokvarena. Ali još više uznemirujuće bilo je kad je na poleđini limenke otkrio naljepnicu s upozorenjem koja kaže da Neverwet premaz sadrži i kemikaliju za koju se zna da uzrokuje rak i urođene mane. Izvješće o BuzzFeedu sugerira da premaz može čak uzrokovati oštećenje mozga. Nakon sat vremena nošenja, tvrdi da je osjećao vrtoglavicu i dah.
Patel sada ima majicu otpornu na mrlje koju više nego ugodno nosi. Nakon višemjesečnog istraživanja razvio je Silic, majicu za "samočišćenje" za koju tvrdi da nije otporna ni na najgušće tekućine, poput javorovog sirupa i senfa. Šaljiv videozapis na Kickstarter.com pokazuje kako ga potapaju soda, sokovi i kava. Ugrađen s česticama silikona (silikonski dioksid) na površini, Silik će zadržati svoju sposobnost odbijanja vode kroz čak 80 ciklusa pranja. Ipak je tkanina meka, prozračna i izgleda moderno, zahvaljujući dizajnu koji je kreirala Rebecca Clark, bivša dizajnerica Vera Wang. Ono što je najvažnije, Patel kaže da je "vezani" materijal, a ne premazan, siguran i čak ima antimikrobna svojstva za održavanje svježeg i sanitarnog rublja.
Postupak primjene nanotehnologije veže milijarde silicijskih čestica na poliesterska vlakna silikonskih košulja. Čestice djeluju na stvaranje mikroskopskog sloja zraka između tkanine i većine tekućina koje dolaze u dodir s njom. Dodaje da se Silic u testovima pokazao hidrofobnim, što u osnovi znači da izlijeva vodu pod visokim kontaktnim kutom, pretvarajući kapljice u kuglice od 150 stupnjeva koje odmah padaju.
Pa kako znamo da je košulja trajna kao što Patel tvrdi? "Najteži dio bilo je beta testiranje tkanine kako bi se osiguralo da li održava ciklus pranja", kaže Patel u poruci e-pošte. "Na kraju je proizvod imao otprilike životni vijek od 1 ½ godine, nakon isprobavanja nekoliko prototipa i prebacivanja našeg dobavljača. Vrijedilo je uložiti trud."
Što se tiče sigurnosti, Patel kaže da se nanotehnologija koristi u izradi odjeće već neko vrijeme i da je tkanina prošla "rigorozna sigurnosna ispitivanja", uključujući inspekcije koje uzimaju u obzir ekološki prihvatljive čimbenike kako bi se "osiguralo da tkanina ne nanosi štetu potrošač."
Jedino pravo posustajanje, priznao je Patel, bilo je da košulja nije u potpunosti samočišćenje. Hidrofobna površina neće puno utjecati na tekućine na bazi ulja ili na minutnu količinu ulja koju koža proizvodi. Neizbježno, nju će trebati oprati svako malo, kao i svaku drugu košulju.
Otkad je pokrenuo crowdfunding kampanju za svoju ideju na Kickstarteru, Patel je prikupio gotovo 300 000 USD i planira krenuti naprijed s proizvodnjom i isporukom narudžbi u narednim mjesecima. Zalog od 48 USD dobio je košulju sa zadnje strane. Gledajući unaprijed, kaže da liniju odjeće Silic može proširiti i na druge oblike odjeće poput puloverja i kratkih hlača, premda je prije svega usredotočen na pružanje kvalitetnog proizvoda.
