Kada su istraživači prvi put opisali hiolite prije otprilike 175 godina, flammoksirani paleontolozi obdarili su ih latinskim uzorkom Incertae sedis - binomni ekvivalent „Ne znamo“, piše Stepanie Pappas iz Live Science . Gdje se ovo čudno malo stvorenje uklopilo u stablo života? Sada, gotovo dva stoljeća kasnije, znanstvenici možda konačno imaju odgovor, postavljanjem hiolita na ispravnu grančicu na drvetu života.
Nicholas St. Fleur iz New York Timesa izvještava da su istraživači od početka raspravljali o tome gdje hiolit pripada. Manje od pola inča, maleno izumrlo stvorenje živjelo je tijekom razdoblja kambrijske prije 540 milijuna godina. To podsjeća na "konus sladoleda s poklopcem", piše on, i ima karakteristike slične puževima ili školjkama, ali također se vrlo razlikuje. Ima sportski par "helena" ili zakrivljenih uzloga, koji su vjerovatno omogućili stvorenju da se napoji na dnu oceana kako bi se prehranio.
Da bismo razbili tajnu, Joseph Moysiuk i preddiplomski studij na Sveučilištu u Torontu, zajedno s njegovim kolegama, pogledali su 1.500 fosila hiolita s Burgess Shale u kanadskim stijenama i Spence Shale, formacije u Idahu i Utahu. Pappas izvještava da je 254 tih fosila sadržavalo dojmove mekog tkiva hiolita, dajući istraživačima novi uvid u strukturu životinja.
Istraživači su pomoću skenirajućeg elektronskog mikroskopa i drugih instrumenata testirali elemente u tragovima na fosilima. Ti testovi su otkrili da su hioliti iz usta izlazili šiljaste strukture. Traka tkiva stršila je iz "poklopca" hiolita i između 12 i 16 ticala, ovisno o točnoj vrsti, produžila se od tog tkiva, javlja Fleur.
Ta vrsta prehrambene strukture naziva se lophophore, koji je jedan od glavnih organa skupine stvorenja zvanih Lophophorata, koja uključuje današnje brioze - vodene "mahovinske životinje" - i brachiopods, skupinu morskih životinja s tvrdim školjkama.
Na temelju ovih analiza čini se da hyolith kombinira karakteristike nekoliko modernih grupa lophophorata, izvještava Pappas. Stvorenje ima školjku poput brahiopoda i ima cjevasto tijelo nalik grupi nazvanoj foronidi ili potkovi crvi. Hiolit, kaže Moysiuk, bio je vjerojatno stacionarni ulagač filtera i više je povezan s brahiopodima nego mekušacima, poput školjki. "Predlažemo da hioliti mogu biti udaljeni rođaci brahiopoda koji su zadržali tijelo u obliku cijevi od predaka koje dijele s foronidima", kaže on Pappasu. "To je dodavanje ove nove grane na stablo života."
Paleontolog Mark Sutton s Imperial Collegea u Londonu kaže sv. Fleuru da nalaz konačno rješava 175-godišnju misteriju. "Pronaći ih s dovoljno mekog tkiva da ih se zapravo postavi glavni je udar", kaže on. "Ovo je vrsta koja će prepisivati udžbenike - barem one koji govore o hiolitima."
Prava zvijezda emisije, međutim, je depozit Burgess Shale. Područje, prvi put otkriveno 1909. godine, još uvijek odgovara na pitanja više od 100 godina kasnije o kambrijskoj eksploziji, razdoblju kada se ogroman broj novih životnih oblika, poput hiolita, razvijao u Zemljinim oceanima. Tko zna koje tajne ostaju zakopane u ovom ležištu - samo čekaju da ga pronađemo.
