Život na Madagaskaru za razliku je od života bilo gdje drugdje u svijetu. Ogromna većina otočnih stvorenja nalazi se samo unutar njezinih granica, od lemura koji skaču kroz drveće do šarenih gmazova koji se penju kroz podrastu i preko pustova.
Povezani sadržaj
- Otkrivene nove vrste pretpovijesnog cvijeća sačuvane u Amberu
- Nakon što su dinosauri umrli, Zemlja je doživjela doba riba
- Za ljubav prema Lemurima
Otoci su često žarišta biološke raznolikosti, jer je izolacija obično bitan sastojak evolucije. Organizmi koji se završavaju na otocima, odvojeni od svojih prebivališta na kopnu, mogu se prilagoditi drugačijim staništima od onih svojih predaka, slično mnogim oblicima Darwinove smokve. Da je slavni prirodoslovac posjetio Madagaskar umjesto Galápagosa, "Darwinovi lemuri" mogli bi umjesto toga postati standard udžbenika.
No, Madagaskar je odavno stvorio misteriju: Otok o fosilima otoka gotovo je prazan između otprilike 66 milijuna godina i 26.000 godina prije, ostavljajući biologe da razmišljaju o današnjem fantastičnom prikazu biološke raznolikosti nakon završetka Doba dinosaura.
"Madagaskar ima neke od najendemičnijih, najugroženijih i najbizarnijih biljaka i životinja na planeti", kaže paleontolog Karen Samonds sa Sveučilišta Northern Illinois. "Ipak, vrlo malo znamo o tome kako su stigli." Sada, zahvaljujući dugogodišnjem radu i pažljivom prosijavanju sitnih fosila, Samonds i njezini kolege počinju sastavljati nestalu evolucijsku priču s Madagaskara.
Paleontolozi i geolozi ranije su utvrdili da se proto-Madagaskar, u vrijeme pripojeno drevnoj Indiji, odvojio od kopnene Afrike prije oko 135 milijuna godina. Prije otprilike 88 milijuna godina, Madagaskar i Indija su se razišli, ostavljajući tamo dinosauruse, sisavce i druga stvorenja da se okreću u čudne nove oblike.
Nedavna otkrića stijena koja datiraju prije otprilike 70 do 66 milijuna godina uključuju grabežljivog Majungasaura, oklopljenog sauropda Rapetosaurusa i ranog sisavca Vintanu . Nakon toga, fosilna staza ponovo se kreće prije otprilike 26 000 godina, kada su se ogromni lemuri, ptice slonovi, patuljasti hipposi i drugi danas izumrli oblici zvali otok dom. Ali što se dogodilo u dužem intervalu između? Ta tajna je ono što je privuklo Samonds na otok.
"Obožavam izazov istraživanja udaljenih područja", kaže Samonds. "Bilo je jasno da je pronalazak tog" nestalog komada "u zapisu o fosilima u Kenozoju ogroman potencijal da odgovori na mnoga različita istraživačka pitanja."
Upornost njezinog tima isplatila se. Samonds i njezini kolege 2009. godine najavili su otkriće 40-godišnje morske krave koju su nazvali Eotheroides lambondrano . Ovo je prvi dobar fosil sisavaca pronađen u jaz između vladavine dinosaura i kasnog pleistocena.
Morska krava otkrivena je u blizini malog sela Ampazony na sjeverozapadnoj obali Madagaskara. Nedaleko, preko ušća rijeke Betsiboke, nalazi se još jedno nalazište fosila koje ima još veći potencijal. Ime mu je Nosy Makamby, a nalazi se na samo malo proljeva zemlje uz obalu glavnog otoka.
Prethodni paleontolozi su tamo pronašli fragmente morske krave početkom 20. stoljeća, ali u dobi između 23 i 5 milijuna godina, ove su bile geološki mlađe od zvijeri Samonds i njezinog tima. Nosy Makamby izgleda držao dodatne dijelove kenozojske slagalice.
Stranica Nosy Makamby na Madagaskaru. (Karen Samonds) Tijekom desetljeća terenskog rada na Nosyu Makambyju, "najveći izazov za suočavanje s plimama na moru", kaže Samonds. "Kampiramo na plaži, a neka su mjesta u određenom doba dana pod vodom." Tim se mora pažljivo koordinirati kada su otočne fosile koje nose fosile iznad valova.
"Nekoliko smo puta tvrdoglavo pokušavali otvoriti svoju priliku i zaista smo se zaglavili", kaže Samonds. Primjerice, nakon što su nedavni cikloni oprali značajan dio plaže, posebno visoka plima gotovo je isprala njihov kamp, što je dovelo do zamrzane noći. Ipak, izvlačenje ostataka iz nepoznatog vremenskog razdoblja paleontolozi vraćaju se iz godine u godinu.
Neki od fosila koje je tim otkrio mogu se vidjeti golim okom. Ove velike kosti pripremaju se za proučavanje u laboratoriju, koristeći alate zvane airscribes koji delikatno otkidaju kamen s kosti. No ostatak ne ide u otpad. Sitni fosili se kriju u mješavini, pa se matrica odsječena od velikih kostiju ostavlja da se otopi u octenoj kiselini i probije se kroz malo sito. To otkriva neke manje kosti koje bi inače bile promašene.
Iz dosada prikupljenih fosila čini se da je i Nosy Makamby bio morsko stanište blizu obale, također u miocenu.
"Najčešći fosili koje otkrivamo su životinje koje žive u oceanu u blizini obale poput puževa, strija, morskih pasa, riba, krokodila i kornjača", kaže Samonds. Samo prošle godine, tim je pronašao više materijala za morsku kravu, uključujući donju čeljust i možda još jedan komad lubanje. Ali za Samonde, "najuzbudljiviji najnoviji nalazi su sitni zemaljski fosili životinja" koji uključuju zube i kosti životinja kao što su šišmiši i glodavci.
"Za svaku skupinu koju nađemo popunjavaju jaz znanja", kaže Samonds. Prije otkrića Eteroteroida, napominje, smatralo se da su morske krave evoluirale u sjevernoj hemisferi i proširile se na jug. Ali morska krava s Madagaskara na južnoj hemisferi toliko je arhaična da je „stvarno preokrenula našu percepciju evolucije morske krave naopako“.
Tim je također pronašao fosile šišmiša iz okruglih listova u miocenskoj stijeni na otoku, što nije u potpunosti iznenađujuće jer se životinje nalaze u slojevima iste dobi u mnogim dijelovima svijeta. Ipak, njihova prisutnost na Madagaskaru „predstavlja širenje raspona, a budući da ih danas nalazimo na Madagaskaru, to nam pomaže da utvrdimo njihovo vrijeme dolaska.“
Svaka nova ekspedicija donosi još fosila i potencijala da dodate nekoliko komada u priču o tome kako je život na Madagaskaru postao tako lijep i čudan.
"Budući da radim u vremenskom razdoblju, gotovo ništa ne znamo o tome što je živjelo na otoku, gotovo sve što nađemo je na neki način iznenađujuće", kaže Samonds. Oni ne uključuju samo početke rodova koji su i danas živi, već možda čak i skupine životinja koje su stigle na Madagaskar, ali su izumrle mnogo prije nego su ljudi stigli.
Samonds je optimističan da će ona i njen tim otkriti više tih izgubljenih svjetova: "Mogli bismo imati prilično zanimljivih iznenađenja unaprijed u zapisu o fosilima."
