Mrzim frazu „ide dinosaurusom“. Pomažem gotovo svaki put kad ga vidim. Politički i poslovni novinari su najgori počinitelji. Kad političar počne gubiti naklonost ili je tvrtka prerasla, takvi pisci često izvlače paralelu između svojih subjekata i klasične slike dinosaura kao glupih pljačkaša u močvarama koji na kraju gube životnu trku za bržim, pametnijim sisavcima. Ova metafora postoji barem stoljeće, a svoje korijene ima u vremenu u kojem su se dinosauri smatrali stvorenjima koja su postala toliko velika i žestoka da više nisu mogla preživjeti.
Kao što je glazbeni skladatelj Deems Taylor objasnio prije prapovijesnog segmenta Fantazije iz 40-ih, dinosauri su nekoć smatrani "malim užasima puzanja", "noćnim morama od 100 tona", "nasilnicima" i "gangsterima". sami i evolucija su ih na kraju ostavili kao nesavršena čudovišta. Misterija nije bila razlog zašto su dinosaurusi izumrli, paleontolozi su vjerovali, već kako su tako dugo uspjeli zavladati planetom.
Neki paleontolozi vjerovali su da su dinosauri jednostavno napustili evolucijsku fazu kad im je nestalo vremena. Ovo je bilo proširenje čudne ideje poznate kao "rasna senensija" - odbačena ideja koja je procvjetala u vrijeme dok se paleontolozi nisu slagali o uzrocima evolucije i izumiranja.
Iako je Charles Darwin 1859. godine lijepo artikulirao ideju evolucije prirodnim odabirom, a mnogi su se prirodnjaci naknadno složili da je evolucija stvarni fenomen, prirodni odabir često je bio kritiziran. Neki su znanstvenici bili zgroženi nasiljem koje je izgledalo svojstveno prirodnoj selekciji - naglašavanju konkurencije za opstanak - i, alternativno, drugi su tvrdili da postupan, postupan proces nije dovoljno moćan da bi mogao utjecati na velike promjene. Kao što je povjesničar Peter Bowler dokumentirao u knjigama poput "Pomrčina darvinizma" i "ne-darvinistička revolucija", prirodnjaci s kraja 19. i početka 20. stoljeća često su se obraćali alternativnim evolucijskim mehanizmima kako bi objasnili fluktuacije u obliku kroz vrijeme - bizarne, teško definirane sile koji su se nekako naselili u organizme i pokrenuli stvaranje novih oblika.
Rasna starost bila je jedna od tih ideja. Paleontolog Richard Swann Lull objasnio je koncept u svojoj organskoj evoluciji iz 1917. godine. Baš kao što se pojedinačno stvorenje rodilo, odrastalo, pogoršalo zdravlje i istjecalo, vrste su također prolazile kroz sličan obrazac rođenja, rasta i opadanja. U stvari, prirodoslovci su vjerovali da postoje kaživotvorne znakove da je roda na vratima smrti. Slijedeći konture kolege Arthura Smitha Woodwarda, Lull je prepoznao znakove "rasne staroscencije" kao relativno povećanje veličine, tendenciju da organizmi rastu upečatljive bodlje i bodlje (stare loze više nisu imale sposobnost kontrole divljeg rasta njihovih kostura, prema njegovom mišljenju) i opći obrazac "degeneracije", poput gubitka zuba i drugih istaknutih karakteristika.
Lull je naveo dinosauruse kao primjere nekih od tih trendova. Ogromni jurski sauropodi „ Brontosaurus “ i Brachiosaurus činili su se savršenim primjerima povećanih veličina koje su prethodile izumiranju, jer su se obojica vjerovali da su među posljednjim takve vrste. (Bogatstvo fantastičnih krednih sauropoda za koje danas znamo da još nisu otkriveni.) Isto tako, i tirannosaur - među najvećim kopnenim mesožderima svih vremena - živio je na krajnjoj točki povijesti dinosaura.
Stegosaur je bio još bolji primjer starenja. Ne samo da je dinosaur bio velik i naizgled posljednji takve vrste - barem koliko su paleontolozi znali oko 1917. godine - već je dinosaur također prikazao „čudesan porast oklopnih ploča i repnih bodlji što pojačava bizarnost ove najviše groteskne zvijeri. “Naturalist Charles Emerson Beecher pokušao je u svojoj knjizi Podrijetlo i značaj bodlji objasniti mehanizam kojim će ovo dovesti do izumiranja. Beecher je bodlje i druge ukrase smatrao rastom "mrtvog tkiva", a kako je vrsta akumulirala takve ukrase, bilo je manje dostupnog prostora i energije za "živo tkivo". Dinosaurusi poput Stegosaurusa i Triceratopsa, stoga su se možda naslikali u evolucijski kutak razvijanjem divnog naoružanja.
Što se tiče zuba, Lull je objasnio da su dinosaurusi poput sauropoda Diplodocus i noja Struthiomimus patili od smanjenja broja zuba - što je paleontolog smatrao gotovo sigurnim znakom da su životinje dostigle evolucijsku starost. Ostali prirodnjaci su se složili. Horatio Hackett Newman pozajmio je neke iste primjere za svoju udžbeničku vertibrate iz udžbenika iz 1920. i smatrao dinosauruse poput sauropoda nesretnim gerijatricima. Za razliku od vrsta koje su bile u njihovoj formi, Newman je napisao da se od starije loze "odlikuje sporo ponašanje, biljojedi ili prehrambene navike koje uključuju malo napora, strukture u cjelini specijaliziranih ili degeneriranih, često ogromne veličine ili glomazne građe i nakupljanja od inertnih materijala kao što su oklop, bodlje, teške kosti ili meso. "
Pa ipak, distribucija navodno degeneriranih dinosaura zbunjivala je Lull. Neki oblici koje je on identificirao kao "starosjedioci" - kao što su stegosauri i sauropodi - navodno su izumrli u izumiranje mnogo prije konačnog nestanka dinosaura kao grupe. Kornjače i ptice također su podvukle ovu problematičnu borbu - Lull je smatrao da su i kornjače i ptice degenerirane jer im nedostaju zubi, a kornjače su bile dulje od dinosaurusa i ptice nisu imale znakova odumiranja. Unatoč tome, Lull je bio uvjeren da su dinosaurusi »umrli prirodnom smrću.« Njihovo je vrijeme jednostavno isteklo, iako je zagonetka zašto takva naizgled nezdrava i degenerirana stvorenja mogla tako dugo preživjeti. Za samo sisavce - bića za koja se mislilo da su evolucijski „naprednija“ od dinosaurusa - smatralo se da trpe brza, katastrofalna izumiranja zbog sila kao što je promjena klime.
Dinosauri naizgled nisu mogli sami sebi pomoći. Oni su samo postali veći i čudniji sve dok se jednostavno više nisu mogli promijeniti. "Put dinosaura" bio je jedna od čudnih ekstravagancija, koja je na kraju kulminirala izumiranjem predodređenim evolucijskim putevima. Ipak, čak i kad su takve ideje bile u modi, oprečni su se dokazi morali previdjeti.
Prema obrisu rasne staroskonce, dinosauri nisu trebali preživjeti prošlo kasnoga jura, ali uspjeli su milijunima i milijunima godina nakon Apatosaurusa i Stegosaurusa . Dodatni nalazi fosila također su dokumentirali da mnoge takozvane degenerirane loze zapravo nisu izumrle kad su Lull, Newman i njihovi vršnjaci razmišljali, a priznanje da je prirodna selekcija glavna pokretačka snaga evolucijske promjene dezintegriranih zbrkanih ideja o unutarnjim životnim silama i evolucijski životni satovi. Dinosauri nisu izumrli jer ih je evolucija programirala na samouništavanje. Dinosaurija je bila jedna od najuspješnijih vrsta kralježnjaka u cijeloj povijesti, a konačno istrebljenje neavijarskih oblika prije oko 65, 5 milijuna godina jednostavno je bilo nesretno zaokret. U ovom trenutku, paleontolozi su okrenuli Lullovo pitanje u glavi - dobivamo bolju ideju zašto dinosauri toliko dugo vladaju planetom, a njihov konačni nestanak postaje sve zbunjujući.
