Paleontolozi su već dugo fascinirani bizarnim strukturama prapovijesnih životinja. Rogovi Styracosaurusa, jedro Dimetrodona, greben Tupuxuara i još mnogo toga - ti neobični ukrasi postavljaju pitanja, "čemu su služile te strukture i kako su se razvijale?" U nedavnom pregledu evolucije dinosaura, paleontolozi Kevin Padian i Jack Horner sugerirali su da takve strukture - barem među dinosaurima - često imaju više veze s prepoznavanjem vrsta nego išta drugo. No, novo istraživanje, koje su napisali Joseph Tomkins, Natasha LeBas, Mark Witton, David Martill i Stuart Humphries u časopisu American Naturalist, predlaže da uočljivi ukrasi na drugim pretpovijesnim životinjama možda igraju ulogu u načinu povezivanja pretpovijesnih životinja.
Među najpopularnijim hipotezama za razvoj velikih, uočljivih struktura ističe se da su one korištene u termoregulaciji (drugim riječima, za regulaciju tjelesne temperature). Na primjer, okrenuvši svoje veliko jedro prema jutarnjem suncu, Dimetrodon bi se mogao zagrijati brže od svog plijena - dajući mu prednost dok su biljojedi još tromi - i to je moglo okrenuti svoje jedro od sunčevih zraka prema ispustite višak topline tijekom najtoplijih dijelova dana. Zanimljivo je da je jedan od biljojedih rođaka - Edaphosaurus - imao slično jedro kao i druge životinje tijekom prapovijesti (uključujući dinosauruse Spinosaurus i Ouranosaurus ). Kriške pterosaure također su se pokazale zagonetnim. Njihovo podrijetlo i funkcija pripisani su svemu, od termoregulacije do seksualnog odabira do njihove uporabe kao kormila za upravljanje, ali koja je od ovih ideja ispravna?
Paleontolozi koji stoje iza nove studije pogledali su objavljena mjerenja fosilnih rodova Dimetrodon (sinapsid) i Pteranodon longiceps (pterosaur). Nađeno je dovoljno uzoraka obaju da vide kako se neke osobine - posebno njihovi ukrasi - razlikuju, a znanstvenici su gledali kako se oblik tih struktura mijenjao s povećanjem veličine tijela. Ako bi se jedra sinapsida i grebena pterosaura činila proporcionalno većima na većim životinjama, a dva različita spola mogla bi se razlikovati na temelju ekstenzija na koje su izražene osobine, onda bi bilo vjerojatno da će evolucija osobine se mogu barem djelomično pripisati seksualnom odabiru - evoluciju određenih osobina zbog natjecanja s prijateljima.
Pokazalo se da su rezultati studije potvrdili da termoregulacija nije pokretački faktor evolucije dotičnih struktura. U slučaju Pteranodona, gomile većih pojedinaca bile su nesrazmjerno velike za svoju veličinu, što je nalaz u skladu s onim što su istraživači očekivali u hipotezi o seksualnom odabiru. Otkrivanje odnosa veličine jedra i veličine karoserije u Dimetrodonu bilo je, međutim, malo teže. Nije bilo dovoljno jedinki niti jedne vrste za usporedbu jedne s drugom, pa su umjesto toga paleontolozi usporedili mjerenja koja su uzeta sa sedam vrsta. Na sličan način kao Pteranodon, veće vrste Dimetrodona imale su sve veća jedra u odnosu na njihovu tjelesnu veličinu, što su autori smatrali da je i ova osobina seksualno odabrana. (Također su taj trend proširili i na sinapsid Edaphosaurus, poduprt jedrom, koji u ovom radu zapravo nije ispitan.)
Međutim, problem u otkrivanju utjecaja spolnog odabira u zapisu fosila jest u tome što ga je teško povezati sa seksualnim dimorfizmom ili značajnom razlikom u obliku muškaraca i žena. Ako je odlika odabrana seksualno, ona bi se trebala pojaviti u jednom spolu više nego kod drugog, ali određivanje spola izumrlih životinja vrlo je škakljivo. Obično se pretpostavlja da su jedinke spektakularnih ukrasa mužjaci, ali primjerci za koje se pretpostavlja da su ženke mogu uistinu biti maloljetnice ili čak pripadnici druge vrste. Ipak, znanstvenici tvrde da je stupanj razvoja grebena u velikim Pteranodon longicepsima toliko jak da ga se može shvatiti samo kao rezultat seksualnog odabira, posebno jer druge konkurentne hipoteze (poput njegove uporabe kao kormila) ne drže promatranje. Što se tiče Dimetrodona, autori odbacuju hipotezu da su se jedra razvila u svrhu termoregulacije, jer čak i male jedinke - životinje toliko male da jedra ne bi pružile dobrobit za brzo zagrijavanje - imaju velika jedra, i tako sve više velika jedra na sve većim životinjama opet se tumače kao znak seksualnog odabira.
Ono što autori zaključuju iz svega ovoga jest da greben Pteranodona i jedra Dimetrodona i Edafosaura nisu evoluirali kako bi pomogli tim životinjama da reguliraju tjelesnu temperaturu, već su umjesto toga prikazali ukrase koji se eventualno koriste u natjecanju za parove. Način na koji se te životinje koriste tim organima da bi se međusobno nadmetale nije dotaknut u studiji - iako, u BBC-evoj vijesti, koautor Joseph Tomkins nudi neke nagađanja - i daljnja će istraživanja biti potrebna kako bi se te hipoteze dodatno ispitale. Ako bi se primjerice mogli razlikovati mužjaci i ženke pojedinih vrsta Pteranodona i Dimetrodona, bio bi to prekrasan test hipoteza sažetog u novom radu, ali takva studija zahtijeva potpuniji uzorak tih izumrlih životinja nego što to trenutno imamo,
Tomkins, J., LeBas, N., Witton, M., Martill, D., i Humphries, S. (2010). Pozitivna allometrija i pretpovijest seksualne selekcije Američki prirodnjak DOI: 10.1086 / 653001
