U desetljećima nakon kupovine u Louisiani 1803., milijuni Europljana doselili su se zapadno od planine Appalachian raseljavajući indijske narode i donijevši ogromne promjene u regiji i njenim ekosustavima. Kao i oni, "Zapad" je razvio mitski status zemlje ljepote, avanture i mogućnosti. Iako su starosjedilački narodi živjeli u regiji desetinama tisuća godina, zapad je bio shvaćen kao krajolik netaknut civilizacijom - „američki raj“. Ova romantična vizija u neznatnom je dijelu pomogla jedinstvenom faunom teritorija. Glavni među njima i stas i značaj bio je američki bizon.
"Velikim ravnicama dominirali su indijski narodi - na primjer Lakota, Cheyenne, Arapaho, Apsáalooke (Vrana), Blackfeet, Mandan, Hidatsa i Assiniboine - čija su vjerska uvjerenja i usmene naracije uzdizale snagu i veličanstvo bizona", piše Smithsonianov Cécile R. Ganteaume u službeno indijskom: simboli koji određuju Sjedinjene Države. Domorodci su se pouzdali u bizona zbog hrane, odjeće i skloništa.
Ta stvorenja postala su simbolika mitskog Zapada. Kipar Alexander Phimister Proctor je 1912. stvorio Buffalo (model za Q Street Bridge) . Brončana visoka 13 centimetara prikazuje upozoravajućeg mužjaka bizona, koji stoji na sve četiri strane, s nepristojno treperavim repom. Komad je bio uzor za veličanstvene skulpture koje se danas mogu vidjeti na Washingtonu, DC-jevom neoklasičnom mostu Dumbarton, koji se proteže u parku Rock Creek između Georgetowna i Dupont Circle-a.
Kakve veze imaju bovidi, mostovi i zapad s američkom umjetnošću?Dok je Proctor naslovio djelo Buffalo, zapravo prikazuje američkog bizona - bivoli su porijeklom iz Afrike i Azije. Ovog mjeseca Smithsonian American Art Museum objavljuje novu video web seriju pod naslovom "Re: Frame" s domaćinom Melissa Hendrickson koja istražuje zbirke muzeja sa različitih vidikovca i uz korisnu stručnost stručnjaka koji rade u Smithsonian Instituciji. Prva epizoda istražuje Proktorovu skulpturu, kao i odnos bizona i percepcije Zapada, kao i povezanost te karizmatične megafaune i prvih dana Smithsonian Institucije.
Proctorova obitelj preselila se 1871. zapadno od Michigana, nastanivši se u Coloradu kad je umjetniku bilo 11 godina. Odrastajući, Proctor je u potpunosti prihvatio život pograničnog čovjeka, naučio loviti, pratiti i živjeti s kopna. „Ostatak svog djetinjstva proveo je u lovu na krupnu divljač i upravo je volio Zapad i svu njegovu prirodu“, kaže kustosica skulpture muzeja Karen Lemmey.
Kad je Proctor bio mladić, europsko-američki pojmovi zapada već su se počeli mijenjati. Transkontinentalna željeznica olakšala je kopnena putovanja, a kalifornijski Gold Rush ubrzao rast stanovništva. Pojačao je strah da će se "Eden" izgubiti. Riječima poznatog skulptura Frederica Remingtona, „Znao sam da će divlji jahači i prazna zemlja uskoro nestati… i što sam više smatrao predmet, veći je zauvijek uskrsnuo.“
Ova briga je bila osobito važna kada je u pitanju bison. Prije 1800. godine, populacije divljih bizona smjestile su na 30 do 100 milijuna životinja, ali do 1890-ih ostalo ih je manje od 1000. Industrijski lov iscrpio je ogromna stada, kaže Ganteaume iz Američkog indijskog muzeja. "Toliko je ovisila američka industrijska revolucija o kožama bivola da naprave transportne trake i trake za pogon strojeva u masovne proizvode komercijalnih proizvoda da je američki bizon bio na rubu izumiranja", piše ona.
Umjetnik Alexander Phimister Proctor (gore: autoportret, detalj) postao je poznat po izuzetnoj točnosti svojih skulptura životinja koje je intimno poznavao još iz svojih dječačkih dana. (Buffalo Bill Center of West) Dok su Amerikanci predviđali izumiranje zapadnjačkog načina života, narodi, životinje i pejzaži regije postali su popularna tema za umjetnička djela. Bison je "i sam bio ikoničan kao simbol Zapada, kao simbol izblijedjenja mita o zapadu, propasti Zapada", kaže Lemmey.
Proctor, odrastajući u regiji, postao je poznat po detaljnim skulpturama životinja koje je intimno poznavao još iz svojih dječačkih dana. "Bio je tako dobar u skulpturi životinja da su drugi kipari, poput Augustusa Saint-Gaudensa, koji je u to vrijeme zaista bio vrhunski američki kipar, naredili Proctoru da radi konje za njegove konjičke spomenike", kaže Lemmey.
"Kad je pokušao oblikovati životinju, težio je izvanrednoj preciznosti", dodaje ona.
Nakon što je primio prestižnu komisiju za kiparstvo domorodačkih sjevernoameričkih životinja za Svjetski sajam 1893. godine u Chicagu, Proctor je postao poznat. Komisija za likovnu umjetnost iz Washingtona, DC, 1911. godine zatražila je od Proktora da stvori skulpturu kojom bi se okrunio planirani Dumbarton Bridge. Povjerenstvo za umjetnost htjelo je da ukrasi mosta imaju izrazito "američki karakter". Da bi to postigao, zajedno s monumentalnim bizonom za njegove krajeve, Proctor je stvorio pedeset i šest identičnih reljefa s lica šefa Oglala Siouxa Matóa Waná, takea, također poznat kao udaranje medvjeda kako bi se zaključale kutnice mosta. Glave medvjeda koji pucaju, bilježi Ganteaume, stvorene su iz antropologa životne maske napravljenih u Smithsonianovu Nacionalnom prirodnom muzeju kada je vođa Lakote posjetio Washington, DC 1896. godine
Ironično je da je Proctor morao otputovati u Kanadu kako bi stvorio svoju skulpturu bizona. „Proctor oživljava ovu životinju u svom djelu proučavajući je iz života. Ne u Sjedinjenim Državama, nego u Kanadi, jer je tamo uspio pronaći značajno stado “, kaže Lemmey. Njegov je prikaz ove američke životinje zapravo utemeljen na kanadskom bizonu.
Srećom, bizoni su pošteđeni izumiranja. "Oni su uspješna zaštita", kaže Tony Barthel, kustos iz Nacionalnog zoološkog parka Smithsonian. "Bison nisu na popisu ugroženih vrsta ... populacija je danas stabilna. Ovisi kako brojite brojeve, ali otprilike 13.000 do 20.000 bizona dio je čistog ili divljih bizona koji žive u divljim krajevima. "
Smithsonijev odnos prema bizonu i njihovo očuvanje datiraju još od vremena kada je Proctor živio među njima na Zapadu. „Smithsonski poreznik William William Temple Hornaday krenuo je u ekspediciju na zapad kako bi sakupio nekog bizona za izložbu u muzeju. Na tom putovanju šokirano je otkrio koliko ih je malo ", kaže Barthel. Hornaday se vratio u glavni grad odlučan da pomogne spasiti američkog bizona i odmah je počeo lobirati Kongres za uspostavljanje zoološkog parka.
"Imali smo malu skupinu bizona koji su zapravo živjeli u Nacionalnom tržnom centru", kaže Barthel.
Na kraju je Kongres odobrio financiranje i Nacionalni zoološki vrt otvorio je svoja vrata 1891. "Bison su bili neke od prvih obitelji", dodaje. Danas posjetitelji Washingtona i dalje mogu vidjeti američkog bizona u Zoološkom vrtu.
Proctorove skulpture ostaju na krajevima mosta Q Street u Washingtonu, DC Model koji ih je umjetnik stvarao sada je stalni dio zbirke Američkog muzeja umjetnosti Smithsonian. "To nam daje priliku da izbliza proučimo spomenik", kaže Lemmey.
Iako su se percepcije zapada mogle pomaknuti, bizoni i dalje poprimaju simbolično značenje. Godine 2016. proglašeni su prvim ikad nacionalnim sisavcem Sjedinjenih Država, koji se pridružio ćelavom orlu kao službenom amblemu američkog identiteta.
Buffalo iz 1912. godine (model za Q Street Bridge) A. Phimistera Proctora pogledan je na drugi kat u južnom krilu u Smithsonian American Art Museum u Washingtonu, DC
