"Crkveni umor?", Retorički me upita moj turistički vodič, primjećujući moje vitke noge i prekrivene oči. Nikad nisam čuo taj izraz, ali nakon osam sati skakanja samostana pod armenskim suncem, to je sigurno odjeknulo. Bilo je samo 3 sata, a već smo pogodili St. Echmiadzin, Khor Virap, Geghard i Noravank, četiri spektakularna mjesta koja su se počela zamagljivati u snu grozničavih krovova, raspelih tlocrta i vrtoglavih freski. "Konačno rastezanje", rekao je, potapšavajući me po leđima, "i ne brinite, ovo mjesto nije poput ostalih."
Bio je u pravu. Ovdje, na 2500 milja od Rima i 1500 milja od Atene, u zabačenom kutku Južnog Kavkaza, nalazi se nepogrešivo helenski hram kolosalnih razmjera - jedina preostala građevina takve vrste u bivšem Sovjetskom Savezu. Zagledao sam se, otvorenih usta, u njegovu geometrijski besprijekornu kolonadu, podsjećajući na Maison Carrée u Nîmesu ili na Partenon na atenskoj Akropoli. Ispod nje, cijele temelje omotane su stepenice dvostruke visine, a iznad njih su se na kapitelima nalazile trokutaste stacionare. Postolja s prikazom rezbarija Atlasa, grčkog Titana s neba, bili su okretni prema ulazu. Misli mi se trkalo: kako je grčko-rimsko arhitektonsko remek-djelo završilo u Armeniji i koja je bila njegova svrha?
Vodeća teorija je da je hram podignut 77. godine AD za vrijeme vladavine Tiridata I, koji je 11 godina prije njega okrunio rimski car Neron. Priča kaže da je Nero kao znak dobre volje poslao armenskog monarha na istok s kadrom rimskog zanatlija i velikodušnom svotom novca, sredstvima koja su korištena za izgradnju utvrđenog grada Garnija i njegovog središnjeg hrama, svetišta drevni armenski bog sunca Mihr.
Ova hipoteza ovisi o grčkom natpisu pronađenom u blizini mjesta koje spominje završetak važnog građevinskog projekta u 77. godini. Ali neki znanstvenici, poput Elizabeth Fagan, docentice povijesti na Državnom sveučilištu Truman, neodlučno se usredotočuju na zaključke. "Ne postoji uvjerljiv razlog da se grčki natpis poveže s hramom", rekla je. "Čini se da dotični tekst aludira na izgradnju stambene zgrade, a ne na sveto mjesto."
Drugi bend akademika tvrdi da Garni uopće nije hram, već grobnica jednog romaniziranog armenskog kralja iz 2. stoljeća, temeljenog na arhitektonskim sličnostima Garnija i suvremenih mauzoleja u Maloj Aziji. (Ni Fagan se ne prodaje na ovoj teoriji, budući da su grobnice - čak i istaknute, prema njoj - obično bile postavljene izvan gradskih zidina; Garni hram je izgrađen dobro unutar njih. Međutim, ona ipak zakači konstrukciju u ovom vremenskom okviru. 2. ili 3. st. temeljeno na stilskim elementima konstrukcije i tehnikama bušenja.)
(Benjamin Kemper) 
(rparys / iStock) 
(SeregaYu / iStock) 
(Boyce Fitzgerald / iStock) 
(Jose Coso Zamarreño / iStock) Ako se svi mogu složiti oko jedne stvari, to je da je Garnijev hram pretkršćanski, što njegovo postojanje danas čini pomalo čudesnim: kada je Armenija u 4. stoljeću prihvatila kršćanstvo kao svoju nacionalnu religiju - jedna od prvih nacija u svijetu koja je to i službeno učinila - Režim kralja Tiridata III srušio je gotovo sve poganske hramove. Ostaje misterija zašto je hram na Garniju preživio.
Iz prirodnijih razloga gotovo da i nije. 1679. godine snažni potres srušio je hram i smanjio ga na ruševine, a tri stoljeća građevina je bila u potpunom neredu. Tek 1975. godine - nakon impozantnosti Sovjetskog Saveza - građevina je u potpunosti obnovljena u svojoj nekadašnjoj slavi. Može se činiti čudnim da će SSSR financirati obnovu navodno svete strukture, s obzirom na njihovo opadanje religije općenito, ali kao što je Christina Maranci, profesorica armenske umjetnosti i arhitekture na Sveučilištu Tufts, objasnila: "Sovjetski esteti često cijenjeni klasični oblici, pa je Garni hram bio nadahnjujuće mjesto. "Iako je većina danasnjeg kamenja originalna, svi nedostajući ulomci zamišljeno su zamijenjeni praznom sivom stijenom, kako bi se razlikovali novi i stari materijali.
Danas hram Garni svake godine prima oko 136.000 posjetitelja, a nekolicina je armenskih neopagana, koji mjesto nazivaju duhovnom prijestolnicom. Armensko neopaganstvo relativno je novi široki religijski pokret koji ima za cilj povratiti predkršćansku armensku vjeru. "Pokret je službeno započeo prvom proslavom rođenja Vahagna, drevnog armenskog boga vatre, u hramu Garni 1991. godine", izjavila je Yulia Antonyan, docentica na Odjelu za kulturološke studije na Jerevanskom državnom sveučilištu. "Dakle, to vam govori koliko je ta stranica važna za njihov identitet", dodala je. "Do danas se armenski neopagani spuštaju tamo na svojim praznicima kako bi vježbali ceremonijalni ples i obrednu molitvu i žrtvovanje - iako im novi zakon zabranjuje da zapravo kolju životinje na licu mjesta." Obiđite lokaciju Navasardom (11. kolovoza), novopaganskim novo Godina, ili Khaghoghorhnek, njihov Dan mrtvih, i vjerojatno ćete se dogoditi u zajednici molivih Neopagana. (Posjetitelji mogu promatrati ove rituale, ali uglavnom nisu dobrodošli da u njima sudjeluju.)
Bez obzira na to kako posjetitelji odluče danas doživjeti hram Garni - kao prvobitno svetište poganskim bogovima ili jednostavno zagonetno arheološko nalazište - ova drevna građevina, sa svojim mnogim neizrecivim tajnama, zasigurno će potaknuti nečiju maštu u budućnost.
