Prije stotinu godina, 1912., astronom Vesto Slipher iz opservatorija Lowell, u Flagstaffu, Arizona, pokušao je razabrati brzinu Andromede, najbliže spiralne galaksije našem vlastitom Mliječnom putu. Dok je ispitivao pomicanje valnih duljina koje ukazuju na Andromedino kretanje u odnosu na nas, iznenadio se onim što je pronašao. Za razliku od gotovo svake druge galaksije, koja se (uskoro bismo saznali) udaljava od nas, što ukazuje da se svemir širi, Andromeda je radila nešto sasvim neobično: usmjeravala se ravno prema nama brzinom od 250 000 milja na sat.
Znanstvenici nisu bili sigurni što bi to dugoročno značilo za našu galaksiju. Bi li se sudarili izravno s Andromedom, galaksijom otprilike iste veličine kao i naš Mliječni put? Ili bismo kliznuli pored nje, kao dva broda koja prolaze u noći? Kao što je naznačeno u članku objavljenom prošlog tjedna u Astrofizičkom časopisu, znamo konačnu sudbinu Mliječnog puta: galaktički sudar.
"Stotinu godina znamo da nam se Andromeda bliži, ali da biste zaista znali putanju kojom će se kretati, morate znati bočno kretanje", rekao je Roeland van der Marel, astronom iz Znanstvenog instituta za svemirski teleskop i autor studije. Ako bi se Andromeda kretala dovoljno bočnom putanjom, to bi moglo značiti da se neće sudariti s Mliječnim putem, umjesto da se kreće bočno pored naše galaksije.
"Ono što smo sada učinili je da smo prvi put zapravo dobili mjerenje za bočno kretanje, koristeći svemirski teleskop Hubble", rekao je, "a ispada da Andromeda galaksija ide ravno prema nama. Prije je to bila dobro argumentirana pretpostavka, a sada je to zaista dokazana činjenica. "
Za otprilike četiri milijarde godina od danas će se galaksije Mliječni put i Andromeda srušiti zajednoVizualizacija: NASA, ESA i F. Summers, STScI Simulacijski kredit: NASA, ESA, G. Besla, Sveučilište Columbia i R. van der Marel, STScIKao što je prikazano u NASA-inoj računalnoj animaciji, Mliječni put i Andromeda polako će se povezati zahvaljujući međusobnom gravitacijskom povlačenju, sudarajući se otprilike za 4 milijarde godina. Nakon toga će se dvije galaksije orbitirati jedna oko druge prije spajanja u jednu veliku galaktičku gomilu. "Pri prvom prolazu ili se mogu izravno udariti jedni u druge, udariti po licu ili se jednostavno međusobno samo usitniti", rekao je van der Marel. "Ali u svakom slučaju, nakon tog prvog prolaza oni polako usporavaju, a to usporavanje dovodi ih do toga da se ponovno zbliže i spoje kao jedno."
Rezultirajuća supergalaksi će se razlikovati od bilo koje od sadašnjih: Umjesto elegantnog, ravnog, spiralnog diska kojeg poznajemo i volimo, nova galaksija bit će trodimenzionalna kugla zvijezda.
Istraživački tim upotrijebio je slike snimljene svemirskim teleskopom Hubble da utvrde točan stupanj kretanja Andromede u stranu u odnosu na našu galaksiju. "Da biste izmjerili pokret u stranu, u osnovi fotografirate, pričekate nekoliko godina, a zatim to učinite ponovo i pogledate jesu li se stvari pomaknule", rekao je van der Marel. Istraživači su promatrali slike tri specifična odsječka Andromede, rastavljeni na udaljenosti od pet ili sedam godina, i koristili udaljene galaksije u pozadini - s našeg vidikovca, iza Andromede - kao stacionarnu referencu kako bi ih usporedili.
"Na kraju smo otkrili da dolazi do pomaka, a ono je iznosilo otprilike stotinu piksela kamerama na Hubbleu", rekao je. Drugim riječima, nedovoljno da spriječi sudar u našoj dalekoj budućnosti.
Iznenađujuće, ovaj ogromni pad neće imati ogroman utjecaj na zemlju ili Sunčev sustav u cjelini. "Galaksije su uglavnom prazan prostor, pa u njima ima puno zvijezda, ali kad se galaksije sudaraju, pojedine se zvijezde zapravo ne sudaraju poput kugle za biljar", rekao je van der Marel. "Niti jedna zvijezda iz Andromede neće izravno pogoditi naše sunce, a u stvari, nijedna zvijezda iz Andromede neće se ni približiti dovoljno suncu da bi ometala Zemljinu orbitu." Umjesto toga, gravitacijske sile će izbaciti Sunčev sustav kao cjelinu prema van unutar nove galaksije, tako da će se i naše noćno nebo mijenjati dok istražujemo drugačiji dio svemira.
Bez obzira na to, puno veći problem za život na zemlji predstavlja dugoročni nepovezani problem: sunce će postepeno porasti temperaturu, a zatim će nestati nuklearnog goriva otprilike u trenutku kad se galaksije završe spajanjem, 6 milijardi godina od sada, što je postalo postojanje život na ovom planetu praktički nemoguć.
Dakle, budući da ovaj galaktički sudar nije nešto čega se trebamo bojati, možda bismo to trebali pozdraviti. Možda možemo početi s pronalaženjem imena za našu novu supergalaksiju. Milkydromeda? Androov put? Jasno je da su prijedlozi dobrodošli. Imamo oko 4 milijarde godina da nešto smislimo.
