Nitko nije siguran zašto su morski sisavci poput kitova, morskih krava i leopardskih tuljana toliko veliki. Do danas je najbolja pretpostavka da bez velikog poteza gravitacije morski sisavci jednostavno mogu nabubriti do ogromnih utega koji bi zakopali noge čak i najjačim kopnenim sisavcima. No, kako izvještava Laura Geggel iz LiveSciencea, nova studija sugerira da je njihova veličina osjetljiva ravnoteža između količine hrane koju mogu pojesti i koliko tjelesne topline izgube u prohladnom oceanu.
Da bi pregledali veličinu morskih sisavaca, istraživači su ispitali tjelesne mase 3.859 živih vrsta sisavaca i 2.999 iz fosilnih zapisa. Rezultati sugeriraju da se sisavci, kad se presele u vodu, počnu razvijati u veće vrste. Prema priopćenju za javnost, vodeni sisari dostižu značajno slatko mjesto oko 1.000 kilograma. Sveukupno, studija sugerira da je za vodene sisare veće veće, ali samo do određene točke. Svoje rezultate oni opisuju u studiji objavljenoj u časopisu Proceedings of the National Academy of Sciences.
"Mnogi ljudi gledaju kako ide u vodu kao više oslobađanje za sisavce, ali ono što vidimo jest da je zapravo više ograničavajuće", kaže koautor Jonathan Payne iz Stanforda. "Nije da vam voda omogućuje da budete veliki sisavac, već da morate biti veliki sisavac u vodi - nemate druge mogućnosti."
Kao što je Carrie Arnold iz National Geographic-a izvještavala, dva su se čimbenika pretvorila u vodene sisare tako ogromnim. Prva je potreba za očuvanjem tjelesne topline. Manji kopneni sisavci - uključujući ljude - brzo gube tjelesnu toplinu na hladnoj vodi, čineći ih podložnima hipotermiji. "Kad ste vrlo mali, tako brzo gubite toplinu u vodu, ne postoji način da pojedete dovoljno hrane da biste bili u toku", kaže Payne u izdanju. Veća životinja, međutim, može održavati topliju tjelesnu temperaturu i ograničiti gubitak topline.
Drugi faktor je koliko kreter može jesti. Postoji samo toliko hrane koju životinja može konzumirati da bi održala taj vatreni metabolizam, čimbenik koji ograničava maksimalnu veličinu morskih sisavaca. U stvari, studija sugerira da su održive veličine sisavaca u oceanu više ograničene od onih na kopnu koje se kreću od inča dugog drveta do afričkih slonova.
Postoji nekoliko izuzetaka od ovog malog raspona u veličini vodenih sisavaca. Baleni kitovi mnogo su veći od čarobnog slatkog mjesta vrijednog 1.000 kilograma. "Čini se da je sito spermatozoid najveći dio koji možete dobiti bez nove prilagodbe", kaže William Gearty, Stanfordski znanstvenik i vodeći autor studije. No kitovi Baleen ipak su hakirali sustav razvijajući novu prilagodbu okolini: hranjenje filtriranjem.
Umjesto da jure ribe poput nazubljenih kitova, istrljaju sićušni zooplankton iz vodenog stupa s obrubljenim balenama. Koristeći ovu tehniku, oni troše malo energije, prikupljajući ogromne količine krila.
Kako Gearty kaže Geggelu, postoje i manje vrste tuljana i mnoge vrste dupina koje ne dosežu 1.000 kilograma. To je zapravo korisno jer se svi morski sisavci ne bore za popunjavanje iste ekološke niše. "Umjesto toga, šire se u rasponu mogućih veličina", kaže on.
Zatim su vidre, koje su malene za morskog sisavca. Kao što napominje u priopćenju, to je vjerojatno zbog stvorenja koja na zemlji provedu priličnu količinu vremena. Ali možda se samo razvijaju drugačijom putanjom - onom koja maksimizira simpatičnost, a ne veličinu.
