Duž izloženih riječnih obala u zapadnom slivu Amazonije, unutar granica Perua, na stotine obilaze makave i druge papige u duginim nijansama. Dolaze da skupe glinu koju će kasnije pojesti na obližnjim drvećem. Za ljudske promatrače to je zasljepljujući prizor, ali to je pomalo misterija za znanost. Zašto bi se razne vrste makaka i drugih papiga htjele guliti na glini kada normalno jedu biljnu materiju?
U početku su studije nagovještavale da glina može pomoći u uklanjanju toksina, poput prirodnih tanina koji ptice gutaju iz biljaka. Kada životinje uglavnom konzumiraju glinu, ona može pomoći u neutraliziranju takvih toksina procesom adsorpcije, u kojem se glina veže za tanine prije nego što ih gastrointestinalni trakt može apsorbirati. Toksini se tada izlučuju zajedno s glinom. (Neki ljudi također jedu ili piju glinu u borbi protiv želučanih tegoba i drugih problema. Mnoge ljekarne širom svijeta prodaju aktivni ugljen, još jedan adsorbant koji se može vezati s toksinima ili lijekovima kako bi se spriječilo da se probavno probave apsorbiraju.)
No u novije vrijeme, kako izvještava Wired, studije pokazuju da ptice u Peruu "koriste crvenkasto-smeđu mužu da pomognu povećati prehranu siromašnu natrijumom." Donald Brightsmith, koji usmjerava projekt Tambopata Macaw u nizinama jugoistočnog Perua, ističe da papige u drugim regijama širom svijeta konzumiraju hranu koja sadrži toksine, uključujući i one s taninima, a ipak, samo oni u zapadnom slivu Amazonije posjećuju ove glinene obale, koje se nazivaju i lizalice soli ili glinene lizike. Brightsmith tvrdi da postoji veza između ovog jedenja gline i činjenice da zapadnom Amazonskom basenu nedostaje soli. Kako objašnjava članak u Zborniku Nacionalne akademije znanosti, opskrba natrijom ovisi o regiji. Što je područje udaljenije od oceana, to više kiši može nedostajati soli. Osim toga, u unutrašnjosti s visokim količinama oborina, natrij može iscuriti iz tla. Dakle, Brightsmith i njegov istraživački tim, objašnjava Wired, testiraju važnost unosa soli u ukupnom zdravlju makava.
Brightsmithov tim proučavao je lokalno stanovništvo velikih maka tijekom nestabilnog vremena za ptice. Kao što objašnjava projekt Tambopata Macaw na svojim stranicama, velike makare drastično su smanjile uporabu lišća gline u 2009. godini, možda zbog promjena u vegetaciji i uvjetima tla. Početkom 2010. godine tim je udružio snage s peruanskom vladom u pokušaju upravljanja glinenim bankama i pomoći obnavljanja ptica. Ptice se također suočavaju s drugim ekološkim problemima, uključujući „neposrednu prijetnju asfaltiranjem autoceste kroz jednu od biološki najrazličitijih regija na planeti“.
Nekoliko područja u Peruu pruža turistima posebno dobar pogled na ptice i njihove glinene obale, uključujući Nacionalni rezervat Tambopata u jugoistočnom Peruu, uz onu rijeku Tambopata u kojoj Brightsmith radi. Tambopata, prema projektu Macaw, ima "najveću koncentraciju lišća ptičje gline na svijetu".
Makave koje dodiruju kljunove u Nacionalnom parku Manú. (Frans Lanting / Corbis) Još jedno dobro mjesto za špijuniranje ptica koje love na glinenim lizalicama je Nacionalni park Manú i rezervat biosfere, mjesto svjetske baštine koje Unesco naziva najraznolikijim biološkim mjestom na Zemlji. Manú se može pohvaliti s "više od 800 vrsta ptica i 200 vrsta sisavaca" koje su znanstvenici utvrdili, uključujući šest vrsta maka.
Ipak, koliko god veličanstven bio Manú, Tambopata je možda turistički prihvatljiviji. Kako piše projekt Macaw, postoji nekoliko mogućnosti za posjetitelje područja Tambopata, uključujući i odmaralište Tambopata Research Center, koje se nalazi samo 500 metara od najvećeg lika gline od makauče u Amazoni.
Što je još bolje, gosti u odmaralištu često mogu pratiti istraživače dok rade s pilićima od makauče - djecom koja će uskoro uzgajati vlastito perje duge.
