Prije malo vremena, Space Shuttle Endeavour izletio je iz svemirskog centra Kennedy u svemir u posljednjoj misiji, posljednjoj misiji za bilo koji Space Shuttle. Kao i mnogi ljudi, promatrao sam žičara (sa svog računala kod kuće) i pomalo sam zamaglio da vidim svemirsko istraživanje kao što to znam još od djetinjstva, kad se bližio kraj. Ali moram reći da, kad razmišljam o završetku programa Space Shuttlea, zaista mi nije žao što se to bliži kraju.
Oh, nije da nisam ljubitelj svemirskog istraživanja (čak sam prošli tjedan za svoj ured pravio NASA-ove kolačiće tematske misije), ali svemirski šatl nikada nije dorastao svom izvornom konceptu i to je sisalo mnogo novca tijekom godina, novac koji je mogao platiti za još više otkrića nego što je već učinjeno.
Kad je svemirski šatl bio zamišljen u šezdesetim godinama, prije nego što smo uopće sletjeli na Mjesec, zagovornici su iznijeli tvrdnje da bi svemirsko vozilo za višekratnu uporabu, ono koje bi moglo sletjeti poput aviona, moglo biti jeftinije za rad po osnovi lansiranja i moglo bi lansirajte jednako često kao jednom tjedno. Ali stvarnost je bila daleko drugačija.
Svemirski šatl je skup : Stavljanje ljudi u neprirodno okruženje Zemljine orbite nikada neće biti jeftino, ali šatl je posebno skup. Jedna analiza programa usmjerila je troškove po misiji na 1, 3 milijarde dolara (Vidio sam i procjene od 1, 5 milijardi USD), dovoljno za prikupljanje gotovo 3000 grantova u Nacionalnoj zakladi za znanost ili plaćanje velikog komada svemirske letjelice poput Cassinija, koja će proizvoditi podatke desetljećima. Drugi način da se ovo pogleda je trošak po kilogramu da se nešto unese u svemir: šatl prosječno iznosi oko 10.400 dolara po kilogramu korisnog tereta dok Rusi platiti samo oko 5.400 dolara pomoću svoje svemirske letjelice Soyuz. Preplaćujemo uslugu kada se isporučuje putem shuttlea.
Svemirski šatl se lansira rijetko : Ti snovi o lansiranjima jednom tjedno stvarnost su brzo srušena. Jednom tjedno postajalo je dvaput mjesečno postalo manje od jednom mjesečno. Bili su potrebni mjeseci da se svemirska letjelica pretvori u sljedeću misiju, a često pokretanje ljudi, znanstveni eksperimenti i sateliti u orbitu niske Zemlje nije bilo moguće.
Svemirski šatl nije pouzdan : kašnjenja ukrcaja prevoza su česta i skupa (sretno svima koji planiraju otići na Floridu da bi pogledali posljednji let u sljedećem mjesecu). Ali još gore je stopa katastrofalnih neuspjeha, otprilike 1 u 65. Moja sjećanja na program nisu putovanje u svemirski centar Kennedy u moju obitelj uzeo kad sam bio dijete; oni su od slika na TV-u katastrofa Challenger i Columbia. Istraživanje svemira nikada neće biti bez rizika, a ako ćemo istražiti naš Sunčev sustav i šire, dogodit će se loše stvari - baš kao što su to radili i rani istraživači vezani za Zemlju. Još uvijek moramo odlučiti kao društvo vrijedi li ili nije to važno.
Kad sam prošli tjedan izrađivao kolačiće za rad, shvatio sam koliko je naša najveća svemirska znanost ovisila o shuttleu. Od pet misija, samo je Hubble ovisio o programu Space Shuttle, i nije morao - njegova zamjena, James Webb Space Telescope, neće. A bez programa shuttlea koji bi iscrpio NASA-ina ograničena sredstva, možda će se u narednim godinama dogoditi još više i bolja znanost.
Zamjena raketa za jednokratnu upotrebu sa svemirskim brodom za višekratnu upotrebu još je dobra ideja, ali za to jednostavno nismo tehnološki spremni. Naše su mašte daleko veće od naših sposobnosti. To bi moglo izgledati kao tužna spoznaja, ali nije. Sve to znači da ćemo nastaviti izmišljati i nastojati ostvariti svoje znanstveno-fantastične snove, a to je putovanje zaista fascinantno.
( Mislite da nisam u pravu? To je razlog za koji je dio komentara. )
