1952. godine Bessie Blount ukrcala se u avion iz New Yorka za Francusku kako bi odala svoje životno djelo. 38-godišnji izumitelj planirao je besplatno predati francuskoj vojsci izvanrednu tehnologiju koja će promijeniti živote invalidnim veteranima Drugog svjetskog rata: automatski uređaj za hranjenje. Da bi ga iskoristila, osoba je trebala ugristi prekidač koji će kroz cijev u obliku žlice donositi zalogaj hrane.
Kad su je gotovo 60 godina kasnije pitali zašto je jednostavno poklonila tako vrijedan izum, jasno je pojasnila da joj cilj nije novac ili notornost - to je točka na sposobnostima i doprinosima crnih žena. "Zaboravi me", rekla je. "To je ono što smo pridonijeli čovječanstvu - da kao crna ženka možemo učiniti više nego što dojimo njihove bebe i očistimo njihove toalete."
Zaboraviti na nju, međutim, ne možemo. U drugoj je polovici njezin odgovor daleko odmakao prvu: inovacije koje je Blount pokrenuo u ime čovječanstva neizbrisivo su je obilježile u povijesnom zapisu. U svom dugom životu - živjela je do 95 godina - Blount je bio puno stvari: medicinska sestra, fizikalni terapeut, čak i stručnjak za forenzičke rukopise. Ali više od svega, bila je izumiteljica. Sanjala je pomoćne tehnologije za osobe s invaliditetom i stalno je izmišljala sebe, podučavajući sebe kako graditi nova vrata kad su joj se zatvorili drugi.
Blount je rođena 1914. godine u Hickoryju u Virginiji Georgeu Woodwardu i Mary Elizabeth Griffin, koji su duboko uspostavili korijene u Norfolku. Iako su čitava generacija, Mary i Bessie pohađale su istu jednosobnu školsku kuću i kapelu, Osnovnu školu Diggs Chapel. Minimalna veličina školske kapele oduzela je značaju za zajednicu: osnovana je na kraju građanskog rata kako bi obrazovala djecu slobodnih crnaca, bivših robova i domorodaca.
Upravo je u ovoj jednosobnoj školskoj kući Blount prvo naučio kako izmijeniti sebe. Rođena je lijeva i prisjetila se u više intervjua s novinarima kako ju je učiteljica Carrie Nimmo udarala preko rukava zbog pisanja lijevom rukom. Ona je odgovorila na zahtjeve učitelja podučavajući sebe kako pisati objema rukama, nogama - čak i zubima.
Nakon što je Blount završila šesti razred, obrazovanje je preuzela na sebe. Nije imala izbora; na tom području nije bilo nijedne škole koja je nudila visoko obrazovanje crnoj djeci. Naposljetku se kvalificirala za prijem u koledž na Union Junior Collegeu u Cranfordu, New Jersey i tečaju sestrinstva u Community Kennedy Memorial Hospital u Newarku, jedinoj bolnici u vlasništvu i vođenju crnaca iz New Jerseyja. Nastavila je postdiplomske tečajeve na Panzer College of Physical Education and Hygiene, koji je sada dio Državnog sveučilišta Montclair. Konačno je postala licencirani fizioterapeut i zaposlila se u bolnici Bronx u New Yorku oko 1943. godine.
1941. godine, dok se Blount još uvijek bavila medicinskim obrazovanjem, Sjedinjene Države formalno su ušle u Drugi svjetski rat. Odgovorila je tako da je svoje vještine sestre koristila kao volonterka sa Sivim damama Crvenog križa u bazi 81, koje su služile vojnicima i veteranima u podzemnoj željeznici New Yorka i sjevernog New Jerseyja. Nazvane zbog boje svojih uniformi, sive dame trebale su biti nemedicinska grupa dobrovoljaca koji su pružali vojne usluge utemeljene na gostoprimstvu. U stvari, većina njihovih stvarnih praktičnih poslova uključivala je upravljanje ustanovama, psihijatrijsku njegu i radnu terapiju.
Blountov rad sa Sivim damama doveo ju je u kontakt sa stotinama ozlijeđenih vojnika koji su preplavili bolnice veterana. "Oko 14.000 u vojsci je doživjelo amputaciju i preživjelo je amputaciju", kaže povjesničarka rata i invaliditeta Audra Jennings za Smithsonian.com. Mnogi su vojnici amputacijom gornjih udova izgubili sposobnost pisanja rukama. Tako ih je Blount potaknula da nauče još jedan način, kao što je to imala mnogo godina prije - nogama i zubima. Neki su čak naučili čitati Brailleovu nogu nogama.
U ono malo slobodnog vremena koje je imala, Blount je uživala raditi s umjetnicima i fotografima pozirajući za medicinske skice i fotografije. Kroz svoj rad s umjetnicima, sama Blount naučila je crtati. "To mi je omogućilo da dizajniram mnogo uređaja za hendikepirane osobe", podsjetila se u intervjuu za novine Afroamerikan iz 1948. godine. "Nakon kontakta s paraliziranim slučajevima poznatim kao diplegija i kvadriplegija (slijepa paraliza), odlučio sam ovo učiniti svojim životom."
Inspiracija za uređaj za hranjenje došla je kad joj je liječnik u bolnici u Bronxu rekao da je vojska pokušavala proizvesti održiv uređaj za samohranjivanje, ali da je uspjela. Ako je doista željela pomoći veteranima s invaliditetom, rekla je liječnica, trebala bi osmisliti način na koji će im pomoći da se prehrane.
Potaknut na, Blount je radio pet godina na stvaranju uređaja koji bi učinio upravo to. Pretvarajući kuhinju u svoju radionicu, provela je deset mjeseci dizajnirajući uređaj za one koji su ili bili podvrgnuti amputaciji gornjih udova ili paralizi. Zatim je potrošila još četiri godine i ukupno 3000 dolara vlastitog novca da je izgradi. Njeno stvaranje bi se automatski ugasilo nakon svakog ugriza kako bi pojedinac mogao kontrolirati vlastito hranjenje. Također je dizajnirala i izgradila neautomatsku potporu za posudu za hranu, za koju je dobila američki patent, koja se pričvrstila na vratu pojedinca i mogla je držati jelo ili šalicu. "Obično sam radila od 1 ujutro do 4 ujutro", rekla je Afroamerikanki .
"Prijenosni nosač spremnika", BV Griffin, 24. travnja 1951., US Pat. Br. 2, 550, 554 (američki ured za patente i zaštitne znakove) Do 1948. njezin je uređaj bio spreman za upotrebu. No kad je predstavila svoj dovršeni prototip VA-u, bila je zapanjena odbijanjem. Tri godine Blount je pokušavala stupiti u kontakt s VA-om, ali napokon, nakon što joj je bio dozvoljen sastanak s vlastima VA-a, u pismu glavnog ravnatelja Paula B. Magnusona rečeno je da uređaj nije potreban i da je "nepraktično. ”
„Nije me iznenadilo da VA nije usvojila ovu novu tehnologiju“, kaže Jennings; VA je uglavnom bila nedovoljno pripremljena da podrži broj ranjenih i invalida veterana, a pomoćna tehnologija još uvijek nije postojala. Kroz rat i poslije, nedostatak priprema, nedostatak resursa i nedostatak aktivnosti na saveznoj razini za poboljšanje uvjeta za osobe s invaliditetom ostavili su veteranima i javnosti osjećaj da VA ne pruža braniteljima dovoljno medicinske skrbi i rehabilitacije. Čak su i proteze koje je VA pružala amputiranim proizvodima loše izrađene i često su proizvedene za "količinu, a ne za kvalitet", kaže Jennings.
Unatoč nezainteresiranosti američke vojske za uređajem, Blount je uspio pronaći kanadsku tvrtku koja će ga proizvoditi. Na kraju je našla dom za to kod francuske vojske. "Obojena žena sposobna je izmisliti nešto za dobrobit čovječanstva", rekla je u drugom intervjuu za Afroamerikanca nakon ceremonije potpisivanja 1952. u Francuskoj. Taj je uređaj uistinu bio revolucionarni: ubrzo nakon ceremonije, američkoj vladi podneseno je preko 20 novih patenata za pomoćne uređaje za osobe s invaliditetom, pozivajući se na Blount.
Blount, međutim, još nije zaključio izum. Dok je nastavila podučavati vještinu pisanja veteranima i drugima s invaliditetom, počela je obraćati pažnju na to kako rukopis odražava promjenjivo stanje osobe. 1968. godine Blount je objavila tehnički rad o svojim opažanjima pod nazivom „Medicinska grafologija“ koji je označio njezin prijelaz u novu karijeru u kojoj se brzo istaknula.
Nakon objavljivanja rada, počela je savjetovati se s policijskom upravom Vinelanda, gdje je primijenila svoja zapažanja o rukopisu i zdravlju na ispitivanju rukopisnih dokumenata radi otkrivanja krivotvorina. Do 1972. postala je glavna ispitivačica dokumentacije u policijskoj upravi u Portsmouthu; 1976. godine prijavila se na FBI-ju. Kad su je odbili, ponovno je pogledala u inozemstvo, pronalazeći privremeni dom za svoje talente u Scotland Yardu. 1977. s 63 godine počela je osposobljavati se u odjelu za dokumente Metropolitansko policijsko forenzičkog laboratorija, čime je postala prva crnka koja je to učinila.
Kad se Blount vratila saveznim državama, bavila se poslom. Nastavila je raditi s policijskim odjeljenjima kao stručna savjetnica za rukopis i bila je aktivna u organizacijama za provođenje zakona poput Međunarodnog udruženja forenzičkih znanosti i Nacionalne organizacije rukovoditelja zakona o crnom zakonu. Svoju stručnost u rukopisu nudila je muzejima i povjesničarima čitanjem, tumačenjem i utvrđivanjem vjerodostojnosti povijesnih dokumenata, uključujući i indijanske ugovore i radove koji se odnose na trgovinu robovima i građanski rat.
Godine 2008. Blount se vratio u onu jednosobnu školsku kuću u kojoj je sve počelo. Nije pronašla ništa drugo osim izgorjelih ruševina. S obzirom na to koliko je povijesti na tom mjestu bilo - i svoje i crne djece nakon građanskog rata - Blount je planirao izgraditi biblioteku i muzej. "Nema razloga da te stvari budu izgubljene iz povijesti", rekla je. Nažalost, prije nego što je vidjela da su se njezini planovi obistinili, umrla je 2009. godine - ali njezino sjećanje živi u njenoj izvanrednoj životnoj priči, inovativnom dizajnu patenata i potomcima izuma njezinog potpisa.
