Kad su se Barnum i Baileyjev "najveći show na Zemlji" završili u američkim gradovima 1880-ih, svakodnevni život naglo je prestao. Mjesecima prije dolaska emisije, napredni tim zasipao je okolno područje sjajno obojenim litografijama neobičnih: slonova, bradatih dama, klaunova, tigrova, akrobata i jahača.
Na „Dan cirkusa“ okupile su se velike gomile kako bi promatrale prethodni dolazak „stada i dronova“ deva, zebri i drugih egzotičnih životinja - plijen europskog kolonijalizma. Obitelji su bile svjedoci podizanja grada u desetinama na devet hektara i jutarnje parade kojom se probijao glavnom ulicom, oglašavajući cirkus kao čudesan niz privlačnih izvođača i zvijeri iz cijelog svijeta.
Za izoliranu američku publiku, rašireni cirkus srušio je cijeli svijet na oštar, uzbudljiv, obrazovni senzorum zvuka, mirisa i boje, odmah ispred njihovih vrata. Ono što građani nisu mogli prepoznati, međutim je da je njihov voljeni Veliki vrh također brzo postao projekcija američke kulture i moći. Američki cirkus s tri prstena zreo je u točno istom povijesnom trenutku kao i SAD.
Cirkusi s tri prstena poput Barnuma i Bailey bili su proizvod istih povijesnih sila Gilded Agea koje su transformirale novu republiku u moderno industrijsko društvo i rastuću svjetsku silu. Izvanredan uspjeh džinovskog cirkusa s tri prstena doveo je do drugih oblika američkog giganta koji se izvežu, poput zabavnih parkova, robnih kuća i trgovačkih centara.
Prvi američki cirkusi bili su europski - i mali. Iako su cirkuske umjetnosti drevnog i transnacionalnog podrijetla, moderni cirkus nastao je u Engleskoj tijekom 1770-ih, kada je Philip Astley, konjanik i veteran Sedmogodišnjeg rata (1756-1763), donio elemente cirkusa - akrobacije, jahanja i klaunovacije - zajedno u ringu u njegovoj školi jahanja u blizini Westminster Bridgea u Londonu.
Jedan od Astleyevih učenika obučio je mladog Škota po imenu John Bill Ricketts, koji je cirkus doveo u Ameriku. U travnju 1793., oko 800 gledatelja okupilo se unutar drvenog prstena na otvorenom u Philadelphiji kako bi pogledali prvu cirkusku predstavu u zemlji. Ricketts, jahač trikova i njegova multikulturalna trupa klauna, akrobata, šetača konopca i konjičara, zasljepljivali su predsjednika Georgea Washingtona i ostale članove publike atletskim podvizima i verbalnim jurnjavima.
Pojedini izvođači desetljećima su bili na turneji po Sjevernoj Americi, ali ovaj je događaj označio prvi koordinirani nastup u prstenu koji je okružila publika. Cirkusi u Europi pojavili su se u etabliranim zgradama urbanog kazališta, ali Ricketts je bio prisiljen graditi svoje drvene arene jer američki gradovi uz istočnu obalu nisu imali zabavnu infrastrukturu. Putevi su bili toliko grubi da je Rickettsova trupa često putovala brodom. Tjednima su nastupali u jednom gradu kako bi nadoknadili troškove izgradnje. Vatra je bila stalna prijetnja zbog nepažljivih pušača i drvenih pećnica. Ubrzo se suočio s žestokom konkurencijom drugih europskih cirkusa nadajući se da će on zamijeniti njegov uspjeh u Americi, Ricketts je otplovio za Karibe 1800. Dok se na kraju sezone vratio u Englesku, izgubio se na moru.
Nakon rata 1812. godine, impresariji rođeni u Americi počeli su dominirati poslom. Godine 1825. Joshua Purdy Brown, showman rođen u Somersu, New York, stavio je izrazito američki pečat u cirkus. Usred evangeličkog Drugog velikog buđenja (1790-1840), ere vjerskog preporoda i socijalne reforme, gradski čelnici u Wilmingtonu, Delaware zabranjivali su javna zabava iz grada. Brown se tijekom posjeta zabranio zabranom i morao je brzo nadmudriti lokalne vlasti, pa je podigao platneni „paviljonski cirkus“ neposredno izvan gradskih granica.
Braun je usvajanje platnenog šatora revolucionarizirao američki cirkus, cementirajući njegov identitet kao usputni oblik zabave. Kapitalni troškovi za opremu za šator i radnu snagu prisiljeni su na stalno kretanje, što je dovelo do jedinstvenog američkog jednodnevnog stava. Na graničnim rubovima društva, stanovnici izgladnjelih glava kretali su se u cirkusu tenisa, koji su plovili konjem, vagonom i brodom, gurajući se prema zapadu i jugu dok su se granice države širile.
Željeznica je bila najvažniji katalizator za stvaranje cirkusa uistinu američkim. Nekoliko tjedana nakon dovršetka transkontinentalne željeznice u svibnju 1869. godine, Wisconsin showman Dan Castello odveo se u svoj cirkus - uključujući dva slona i dvije deve - iz Omahe do Kalifornije na novoj pruzi. Putujući besprijekorno na novo standardiziranim prugama, njegova je sezona bila neizmjerno profitabilna.
PT Barnum, već vlasnik veteranskih zabavljača, prepoznao je priliku kad ga je ugledao. Digalizmu je postavio kad je ušao u cirkuski posao 1871. godine, postavljajući karavan „Grand Traveling Museum, Menagerie, Caravan i Circus“. Već iduće godine, rastući cirkus Barnuma krenuo je u tračnice. Njegov partner William Cameron Coup dizajnirao je novi sustav teretnih i vagona koji je omogućio da radnici prebacuju potpuno natovarene vagone u i iz vlaka.
Barnum i Coup bili su nevjerojatno uspješni, a njihove su inovacije američki cirkus snažno gurnule u borbeni mram kapitalizma pozlaćenog doba. Prije dugog vremena, veličina i novost određivali su sposobnost uloga. Rivalski showmen brzo su kopirali Barnumove metode. Konkurencija je bila žestoka. Napredni timovi koji su objavljivali litografije za natjecateljske emisije povremeno su izbili u svađama kada su im se putovi ukrstili.
1879. James A. Bailey, čiji je cirkus bio svježi dvogodišnja turneja po Australiji, Novom Zelandu i Južnoj Americi, snimio je Barnum kad je jedan od njegovih slonova prvi rodio u zatočeništvu u zimskim prostorijama njegove izložbe u Philadelphiji, Barnum je bio impresioniran - a suparnici su spojili svoje poslovanje krajem 1880. Poput drugih velikih poduzeća tijekom pozlaćenog doba, i najveće željezničke predstave uvijek su pokušavale kupiti druge cirkuse.
Željezničari su prihvatili popularne Horatio Alger "krpe za bogatstvom" mitologije američke uzlazne mobilnosti. Iskoristili su svoj spektakularni uspon kako bi reklamirali moralni karakter svojih emisija. Bailey je bio siroče u osam, a pobjegao je s cirkusom 1860. u dobi od 13 godina kako bi izbjegao svoju stariju sestru nasilnu. Petorica braće Ringling, čiji je cirkus uzletio s lukave zimske koncertne dvorane početkom 1880-ih u najveći svjetski željeznički cirkus 1907. godine, rođeni su siromašni od strane putujućeg proizvođača automobila i proveli su djetinjstvo, zarađujući za život diljem Gornjeg Srednjeg zapada.
Ovi samoinicijativni američki impresariji izgradili su američku kulturnu ustanovu koja je postala najpopularnije obiteljsko zabavljenje. Barnum i Baileyjev veliki vrh odrastao je za smještaj tri prstena, dvije etape, vanjsku hipodromsku stazu za utrke kočija i 10.000 gledatelja. Popodnevne i večernje predstave prikazale su nove tehnologije kao što su električna energija, sigurnosni bicikli, automobili i film; oni su uključivali preispitivanja trenutnih događaja, kao što je izgradnja Panamskog kanala.
Do kraja stoljeća cirkusi su zabavljali i educirali milijune potrošača širom svijeta i zapošljavali više od tisuću ljudi. Njihov je trenutak došao. Krajem 1897. godine Bailey je svoj golemi amerikanizirani cirkus odveo u Europu na petogodišnju turneju, baš kao što su SAD postale svoje kao zrela industrijska sila i masovni izvoznik kulture.
Bailey je brodom prevezao čitav behemoth s tri prstena u Englesku. Sama je parada toliko temeljito zaslijepila europsku publiku da su mnogi nakon toga pogrešno pomislili da su vidjeli cijelu predstavu. U Njemačkoj je Kaiserova vojska slijedila cirkus kako bi naučila njegove učinkovite metode za kretanje tisuća ljudi, životinja i potrepština. Bailey je u jingoističnu reklamu rastućeg globalnog statusa Amerike uključio domoljubne spektakle koji su ponovno odigrali ključne bitke iz španjolsko-američkog rata.
Baileyjeva europska turneja bila je spektakularan uspjeh, ali njegov osobni trijumf bio je brz. U Sjedinjene Države vratio se 1902. godine samo da bi otkrio da su nadmoćna Ringling Brothers sada kontrolirala američko tržište cirkusa.
Kada je Bailey 1906. neočekivano umro, a Panika 1907. poslala financijska tržišta rušeći se ubrzo nakon toga, Ringlings su uspjeli kupiti cijeli njegov cirkus za manje od 500.000 dolara. Oba kruga su vodili odvojeno sve dok federalna ograničenja tijekom Prvog svjetskog rata nisu ograničila broj željezničkih motora koje su mogli koristiti. Misleći da će se rat nastaviti još mnogo godina, Ringlings su odlučili privremeno konsolidirati cirkuse za sezonu 1919. kako bi ispunili savezne ratne propise.
Kombinirana emisija zaradila je toliko novca da su Ringling Bros. i Barnum & Baileyjev cirkus postali stalni - poznatiji kao "Najveći šou na Zemlji" - sve ranije ove godine, kada su, nakon 146 godina, najavili da će se zatvoriti.
Festival Smithsonian Folklife ove godine slavi 50. obljetnicu istraživanjem života i rada cirkuskih ljudi danas. Predstave , hrana i radionice "cirkuske umjetnosti" održavaju se u Nacionalnom centru u Washingtonu, od 29. lipnja do 4. srpnja i od 6. do 9. srpnja.
Janet M. Davis predaje američke studije i povijest na Sveučilištu u Texasu u Austinu. Autorica je Evanđelja ljubaznosti: Dobrobit životinja i stvaranje moderne Amerike (2016); Cirkusko doba: Američka kultura i društvo pod velikim vrhom (2002); i urednik Circus Queen i Tinker Bell: The Life of Tiny Kline (2008).
