General Joseph Stilwell (1883-1946), poznat nježno kao "ocat Joe", jedan je od mojih najdražih američkih ratnih junaka. Njegova karijera - West Point, Prvi svjetski rat u Francuskoj, služba vojnog atašea u Pekingu i, napose, zapovjedništvo američkim snagama u Kini, Indiji i Burmi tijekom Drugog svjetskog rata - majstorski je opisana u Pulitzerovoj nagradu Barbare Tuchman 1972. godine Stilwell i američko iskustvo u Kini: 1911-1945 .
Nedavno sam otkrio da je moguće vidjeti čovjeka u akciji u Stilwell Roadu, dokumentarnom filmu američkog Ratnog odjela iz 1947., koji je pripovijedao Ronald Reagan. Koristeći snimke vintage filma, on govori o naporima generala da povuče sjevernu Burmu od Japanaca i opskrbi opuštene kineske snage pod Generalissmo Chiang Kai-Shek izgradnjom 500 milja puta preko prijevoja Pangsau u Himalaji. Stilwell Road, kako se doznalo, bio je impresivan inženjerski podvig, završen 1944. godine, koštao je milijune dolara, tisuće života i dobru volju zapovjednika zrakoplovstva Claire Chennault koji je favorizirao leteće zalihe preko „The Hump“ umjesto da gradi nesigurna kopnena veza od Indije do Kine.
Jednog dana volio bih slijediti Stilwell Road, premda je njegov najpristupačniji portal smješten u grubom, izoliranom kutku Indije prožet neredima, terorizmom i napetošću sa susjednom Kinom. Želio bih vidjeti spomenik Stilwell na groblju West Point i ploču na njegovoj kući u Karmelu u Kaliforniji.
Ali postoji jedno mjesto „Joine octa“ koje sam posjetila i koje neću zaboraviti: Muzej Stilwell u Chongqingu u Kini gdje je general živio dok je komunicirao s Chiang Kai-Shek-om, a tada se borio protiv japanske i komunističke pobune koja bi se pretvorila u Kineski dugi i brutalni građanski rat, koji je završio uspostavom Narodne Republike. Dok je Stilwell bio tamo, on je postajao sve više očaran korupcijom i podvalama u Chiang-ovoj nacionalističkoj vladi, konačno otvorivši komunikaciju s Crvenom armijom pod Mao Zedong-om, stekavši mu status heroja u suvremenoj Kini. Muzej ima artefakte i prikaze (s engleskim titlovima) koji iskazuju opće nepovjerenje nacionalista i napore da se američki odnosi s Kinom stave na novi trag. Konačno, moćni američki kineski lobi na čelu s izdavačem magazina Time Henry Luce uvjerio je predsjednika Franklina D. Roosevelta da ga se prisjeti. Ponekad se pitam kako bi se došlo do odnosa između Kine i SAD da se čuo Stilwell-ov glas.
