Stephen Hawking, poznati teorijski fizičar iz Velike Britanije, bio je jedan od dvojice znanstvenika među jučerašnjim dobitnicima predsjedničke medalje za slobodu. Evo što je predsjednik Obama rekao o Hawkingu:
Profesor Stephen Hawking bio je sjajan čovjek i osrednji student kad je izgubio ravnotežu i srušio se niz stepenice. Dijagnosticiran s rijetkom bolešću i rekao mu je da ima samo nekoliko godina života, odlučio je živjeti s novom svrhom i sretno u četiri desetljeća otkako je postao jedan od vodećih svjetskih znanstvenika. Njegov rad iz teorijske fizike, koji neću pokušati dalje objasniti, proširio je naše razumijevanje svemira. Njegove popularne knjige uznapredovale su u uzroku same znanosti. S invalidskih kolica vodio nas je na put u najudaljenije i najčudnije krajeve kozmosa. Čineći to, pobudio je našu maštu i pokazao nam snagu ljudskog duha ovdje na Zemlji.
Znanstvenici često ne dobivaju Medalju za slobodu, najvišu civilnu čast u Sjedinjenim Državama, a daleko je rjeđe naći britanskog znanstvenika na popisu. Ali Hawking je poseban. Nije postigao samo značajan napredak u područjima poput teorijske kosmologije i kvantne gravitacije, već je bio i uspješan pisac popularnoznanstvenih knjiga, oboje dok se bavio oblikom amiotrofične bočne skleroze (ALS) koji ga je ubacio u invalidska kolica i učinio ga ovisnim o računalu za govor.
Britansko veleposlanstvo ovdje u Washingtonu, DC, sinoć je organiziralo malu zabavu za Hawkinga, a ja sam imao privilegiju prisustvovati nekom od gradskih znanstvenih elita: John Holdren, predsjednikov znanstveni savjetnik; Arden Bement, direktor Nacionalne zaklade za znanost; Ralph Cicerone, predsjednik Nacionalne akademije znanosti. (Čudan trenutak: susret s Jimom Guyem Tuckerom, bivšim guvernerom Arkanzasa i samoopisanim navijačem Hawkinga.)
Hawking je održao mali govor u kojem je naglasio važnost slobode u znanosti. Galileo Galilei (koji je, neobičnom slučajnošću, umro točno 300 godina prije nego što se Hawking rodio), u svojoj je kući Katolička crkva zatvorila zbog zločina rekavši da se Zemlja kreće oko Sunca. Hawking je rekao da bi je, da je živio u Galilejevo vrijeme, mogao biti zatvoren zbog vlastitog znanstvenog rada, ali to ga ne bi spriječilo da razmišlja o svemiru.
