U onome što bi doslovno prvo bilo kolosalno, astronomi su napokon mogli pronaći exomoon ili mjesec koji kruži oko planete izvan našeg vlastitog Sunčevog sustava. Novi vanzemaljski mjesec otprilike je veličine Neptuna koji ima promjer četiri puta veći od Zemljine i 17 puta je masivniji.
Otkriven je mjesec koji kruži Keplerom 1625b, masivnim plinskim divom tri puta većim od Jupitera koji orbitira oko zvijezde u zviježđu Cygnus udaljenom oko 8000 svjetlosnih godina, izvještava Sarah Kaplan iz Washington Posta . Za razliku od nekih zapaženih svemirskih otkrića, ovaj nalaz nije bio slučajan; Mike Wall iz Space.com izvještava da su astronomi sa Sveučilišta Columbia David Kipping i Alex Teachey ustrajali u lovu na exomoons - uistinu izazovan podvig - kada su pronašli zvijer.
Otkako su istraživači prvi put otkrili egzoplanete ili svjetove koji orbitiraju oko zvijezda koje nisu naše Sunce, u ranim devedesetima nastavili smo katalogizirati gotovo 3800 vanzemaljskih planeta, a tisuće ih viđenja čekaju potvrdu. Unatoč pronalaženju svih tih planeta, istraživači nikada nisu otkrili mjesec.
Da bi otkrili egzoplanete, astronomi obično promatraju njihov tranzit, što se pokazuje kada padne svjetlost zvijezde, što ukazuje da planet prolazi ispred nje. Problem su samo veliki planeti koji se nalaze u orbiti blizu zvijezda, a one vrste planeta obično nemaju mjesečeve mjesece.
Tako su Kipping i Teachey usporedili podatke s NASA-inog svemirskog teleskopa Kepler, satelita za lov na egzoplanetu. Odlučili su pogledati egzoplanete sa najširijom orbitrom, ili one kojima treba oko 30 dana da kruže svojim zvijezdama. To im je usporilo fokus na 284 planeta. Ali samo je jedan od njih, Kepler 1625b, pokazao vrstu anomalije koju su tražili.
Kasnije je tim upotrijebio snažni objektiv svemirskog teleskopa Hubble za promatranje planeta i otkrio par neočekivanih abnormalnosti. Prvo, Kepler 1625b započinje svoj tranzit zvijezde više od sat vremena ranije, što je pokazatelj da se nešto s relativno jakom gravitacijom vuče po njoj, izmjenjujući njezino težište i utječući na njegovu orbitu.
Drugo, nakon što je planet prošao pored zvijezde, uočili su još jedan pad svjetline oko 3, 5 sata kasnije, u skladu s "mjesecom koji prati planet poput psa koji slijedi svog vlasnika na povodcu", kaže Kipping u priopćenju,
Obje ove podatkovne točke najbolje su objašnjene ako ogroman mjesec veličine Neptuna orbitira oko Keplera 1625b. Ako se potvrdi, to bi bio prvi mjesec otkriven izvan našeg vlastitog sunčevog sustava, pokazala je nova studija objavljena u časopisu Science Advances .
"Nadamo se da ćemo u budućnosti ponovo promatrati zvijezdu kako bismo provjerili ili odbacili hipotezu o egzomoonu", kaže Kipping Wall za Space.com. "A ako se potvrdi, sustav planeta i Mjeseca - Jupiter s mjesecom veličine Neptuna - bio bi izuzetan sustav s neočekivanim svojstvima, na više načina odjekuje neočekivanim otkrićem vrućih Jupitera u prvim danima lova na planetu."
Dok će neki možda željeti definirati tako masivan mjesec kao planet uhvaćen u binarnom sustavu s Keplerom 1625b, istraživači ga definiraju kao mjesec jer je njegova masa samo 1, 5 posto veća od planete na kojoj orbitira, otprilike jednako kao i Zemlja i naša mjesec.
Kako će se stvoriti takav mjesec, veliko je pitanje. Kaplan izvještava da nema lakih objašnjenja. To bi mogao biti neravni planet ulovljen u gravitaciji Kepler 1625b ili, poput luka Jupitera, ispao iz plina, prašine i drugih svemirskih krhotina. Budući da plinoviti mjesec kruži plinskim divom, moguće je - ali malo je vjerojatno - da je nastao poput našeg Mjeseca kada je kozmički sudar odsjekao komad s planete domaćina.
"To postavlja nova pitanja o vrsti dinamičkih procesa koji se nastavljaju stvaranjem planeta i mjeseci", kaže Teachey za Kaplana.
Ali astronomi pažljivo naglašavaju da je ovo samo kandidatski mjesec. Trebat će više promatranja s Hubbleom da to potvrdi. A pronalaženje budućih Mjeseca zahtijevat će gledanje planeta daleko dalje od njihovih zvijezda, što je sada teško, ali bi trebalo biti moguće nakon što moćni, ali dugo odgođeni svemirski teleskop James Webb konačno počne skenirati nebo.
