Astronomi su dosad dobili najbolji izgled na površini crvene divovske zvijezde. A kako Eleanor Imster izvještava za EarthSky, to bi im moglo pomoći da potvrde trenutne teorije o ponašanju zvijezda.
Godine 2014., koristeći instrument velike preciznosti integrirane optike blizu infracrvenog slikanja (PIONIER) na vrlo velikom teleskopskom interferometru Europske opservatorije, astronomi su vidjeli zvijezdu zvanu P 1 Gruis. Slika koju su snimili bila je bez presedana - mogli su razaznati čak i neke aktivnosti na zvijezdinoj površini.
Ležeći oko 530 svjetlosnih godina od Zemlje, P1 Gruis nije novootkrivena zvijezda. Zapravo, kako izvještava George Dvorsky na Gizmodu, prvi je put zabilježen 1756. Zapravo ima tu dob za zahvaliti se zbog svog čudnog imena. Kako Dvorsky objašnjava, "nadimak potječe iz starovjekovne konvencije o imenovanju poznate kao Bayer-ova oznaka, sustava koji označava zvijezde grčkim slovom, a slijedi latinsko ime njegova zviježđa."
Zvijezda se smatra crvenim divom srednje veličine, s masom 1, 5 puta većom od vlastitog sunca. No, kako zvijezda polako troši svoje gorivo - i kreće se prema zvjezdanoj smrti - on postaje natečen u veličini. Sada je 350 puta veća od našeg sunca. Ali za razliku od težih zvijezda, kad završi svoj životni ciklus, Gruis vjerojatno neće eksplodirati u spektakularnoj supernovi. Prema priopćenju ESO-a, Gruisova skromna veličina sugerira da će umjesto toga istisnuti njegove vanjske slojeve, stvarajući prekrasnu planetarnu maglu.
Slika koju je snimio PIONIER sugerira da na njenoj površini Gruis ima mnogo područja materijala koji se izlivaju i koji se nazivaju granulama ili konvekcijskim ćelijama. Ova područja obilježavaju područja u fotosferi napunjenoj plazmom gdje se toplina prenosi na površinu zvijezde, slično ključanju vode. Konvekcijske ćelije su poput mjehurića u plazmi, hladeći se dok se uzdižu na površinu, iskačući i potonuvši natrag u fotosferu. Slika Gruisa bila je toliko detaljna da su istraživači uspjeli utvrditi da je zvijezda prekrivena džinovskim konvekcijskim ćelijama, s prosječnim ćelijama promjera oko 27 posto, što potvrđuju teorije o fizici iza crvenih divova. Naše vlastito sunce ima otprilike dva milijuna konvekcijskih ćelija na svojoj površini, od kojih je svaka otprilike 1, 250 milja. Istraživanje se pojavljuje u časopisu Nature.
Istraživači su snimili slike drugih crvenih divova u prošlosti, uključujući sjajnu sliku Antaresa otkrivenu u kolovozu prošle godine. No, mnogi drugi crveni divovi oko sebe imaju prašinu ili plin, zatamnjujući detaljne prikaze njihove površine. Atmosfera koja okružuje Gruis uglavnom je bez prašine, što je možda omogućilo istraživačima da bolje pogledaju njegove konvekcijske ćelije, navodi se u priopćenju.
"Ovo je prvi put da imamo takvu divovsku zvijezdu koja se nedvosmisleno slika s takvom razinom detalja", kaže Fabien Baron, astronom Sveučilišta Georgia State u izdanju. "Ove su slike važne jer se veličina i broj zrnaca na površini zapravo vrlo dobro uklapaju u modele koji predviđaju ono što bismo trebali vidjeti. To nam govori da naši modeli zvijezda nisu daleko od stvarnosti. Vjerojatno smo na dobrom putu da razumijemo ove vrste zvijezda. "
Sudbina ove zvijezde mogla bi pružiti i tragove našem. Poput Gruisa, i naše će sunce s vremenom uroniti u crveni gigant, proždirajući planete u unutarnjem Sunčevom sustavu (uključujući Zemlju). Ali njezin sljedeći korak ostaje nejasan. Mnogi istraživači vjeruju da je vjerojatno da će i sunce s vremenom postati maglica - njegova jezgra koja se pretapa u bijelog patuljka, iako neka istraživanja pokazuju da bi sunce moglo biti malo premalo da bi postalo maglica. Ako je to slučaj, istraživači nisu sigurni što će se dogoditi s tim. Ali, ne brinite se hoćete li još uvijek naći sjedište na svemirskom brodu. Proći će neko vrijeme - točnije milijarde godina - prije nego što sunce upozna svoju sudbinu, ma što to moglo biti.
