Veličanstveno jadan kalifornijski kondor najveća je ptica u Sjevernoj Americi, majka Nature kritično ugrožena posada za čišćenje i čuda uspjeha u očuvanju. Nakon povratka s uzgojem u zatočeništvu, stvari traže kondor - ali ne i ptice koje su nedavno stigle u Nacionalne laboratorije za prikupljanje ptica Smithsonian Institution. Ti su kondori bili mrtvi, a mnogi su bili prilično dugo.
Tijekom pleistocenske ere, prije 2 milijuna do 11 000 godina, robusna populacija kondora legla je visoko na kontinentu poput tmurnih žetalaca, iskopavajući lešine ogromnih pretpovijesnih sisavaca. Ali nakon što su divovski lijenci, jeleni i mastodonti izumrli, a ljudski razvoj porastao širom Sjeverne Amerike, stanovništvo kalifornijskog kondora postalo je neozbiljno.
Do 1982. godine njihov se broj smanjio na samo 23 preživjela konora. Američka služba za ribu i divlje životinje (FWS) pokrenula je kalifornijski program oporavka kondora kako bi uhvatio preostale ptice u divljini i obnavljao populaciju uzgojem u zatočeništvu. Nakon samo pet godina, u zatočeništvu se izleglo dovoljno ptica da bi ih se moglo pustiti u divljinu. Oko 500 potomaka izvornih 23 kondora uspijeva danas, a više od polovice je oslobođeno i slobodno plovi preko litica Kalifornije, Utaha i Baje Kalifornije.
Iako su kondori još uvijek kritično ugroženi, tekući program i dalje ih štiti od istrebljenja i pruža neusporediv izvor ekološkog uvida u ove drevne supe. FWS je označio i pratio svaki kondor i vodio evidenciju o njegovim životnim prekretnicama. Istraživači točno znaju gdje se i kada izumrla svaka ptica, gdje se ugniježdila jednom puštena u divljinu i kada na kraju umre. Nakon smrti, trup se sakuplja i pohranjuje za buduće proučavanje u zamrzivaču koji se nalazi u sjedištu FWS Pacific Southwest u Sacramentu, u Kaliforniji.
Prije nekoliko mjeseci taj se zamrzivač napunio.
Čak su i smrtno ugrožene vrste zaštićene, pa je FWS-u trebalo negdje da se nabaci njihov ogromni višak divovskih trupla ptica. Srećom, odjeljenje za ptice Smithsonian Institution složilo se da ih uzme i stavi na upotrebu u istraživanje i muzejski prikaz. Prošli tjedan stigao je teret mrtvih, smrznutih kondora i započeo je bujnu aktivnost dok su se stručnjaci utrkivali kako bi pripremili smrznute primjerke za muzejsku zbirku.
"Kod nas dolaze u različitim oblicima degradacije", kaže Christopher Milensky, muzejski stručnjak i orkestrator aktivnosti pripreme kondora. FWS skladišti ptice gotovo pola stoljeća, "tako da su neke vrste svježe, a neke vrste gadne." Milensky se odriče odgovornosti dok prolazi goste kroz kavernozni Muzejski centar za podršku u Suitlandu, Maryland.
Ogromni kompleks od 435.000 četvornih metara služi kao skladište za milijune primjeraka koji nisu izloženi u muzejima. To su ujedno i laboratoriji i radni prostori za pripremu svih artefakata u pozadini. S životinjama koje se oporezuju porezom diljem planeta, staklenkama sačuvanih primjeraka suspendiranih u tekućini, knjižničnim knjigama, zrakoplovima i umjetničkim djelima, mjesto daje dojam divovske, potopne diorame koju je sastavio zbunjeni kustos.
Pokraj stepenica koje su čuvali planinski lavovi, lijevo od orkije, a kroz dvoranu obloženu kitovima-kitovima nalazi se laboratorija Osteo Prep, objekt u kojem su kustosi pripremili mnoge kosture sisavaca, ptica, vodozemaca i riba na pogled u Dvorana za osteologiju u Nacionalnom prirodoslovnom muzeju. U laboratoriju se nalazi i jedan od najvrijednijih igrača u kustoskom arsenalu: kolonija mesara koji jedu meso i koji gladno čekaju nove primjerke kojima će se nahraniti.
"Većina onoga što radimo je pretvaranje [kondora] u kosture", kaže Milensky, otvarajući vrata laboratorija kako bi otkrio praonicu rublja i banku tuš kabina. "Ovdje samo radimo trijažu", kaže on. Stvari obično postaju malo neuredne u laboratoriju Osteo Prep, otuda i tuševi. "Natjerat ćemo ih da poprilično gledaju u muzej."
Prostire se niz hodnik udesno Milensky je ogromno, crno perasto tijelo. "Postoji kondor", kaže on. "To je ono s čime se još moram pozabaviti." Objekt je odjednom toliko pun mrtvih kondora da se doslovno prelijevaju u hodnike. Što se tiče problema, to je jedan koji Bordo divizija slavi. Smithsonian već skoro stoljeće nije imao novi kondorski uzorak za proučavanje ili prikaz. Sad im je blizu 50.
"Evo zabave", šali se Milensky, ulazeći u veliku sobu poput garaže u kojoj rade on i njegov tim. Napominje da se laboratorij može lako ukloniti kad se završi prepariranje ptica. Soba je prepuna, zujanje s istraživačima i specijalistima, a svaki nosi par rukavica i laboratorijskih kaputa dok vrebaju između operacijskih stolova i crnih industrijskih vreća za smeće, od kojih je svaka prepuna kondorskog lešina.
"Ovo je epsko", kaže Helen James, blistajući dok ispruži ruke kako bi oponašala ogroman raspon krila od 10 stopala oko sebe. U svojim godinama kao kustosica koja je bila odgovorna za Smithsonian-ovo odjeljenje za ptice Prirodoslovnog muzeja, nikada nije očekivala da će dobiti takav nalet rijetkih primjeraka jednim naletom. "To je slučaj u životu, " kaže.
Većina muzejskih primjeraka ptica nalazi se u divljini, tako da mogu samo obrazovati nagađanja o njihovoj dobi ili porijeklu. "Većina naših drugih zbirki je misterija", kaže James, i to komparativnu anatomiju i druge studije čini više izazovom. To nije slučaj za ove kondere. Zahvaljujući intenzivnim naporima očuvanja i pažljivom nadzoru FWS-a, James kaže, „znamo koliko je svaki primjerak star - svi su uzgajani u zatočeništvu i praćeni u divljini.“
Pored usporednih anatomskih i ekoloških podataka koje će kondori pružiti, ovi supovi imaju i povijesnu važnost. "To je dio američke povijesti", kaže James. "Značaj je za autohtono stanovništvo koje se preklopilo s njegovim rasponom", održavano danas u životu pećinskim slikama i pričama o ceremonijama u kojima su kondori korišteni za liječenje ili imputiranje ljudi s posebnim moćima.
S tim razmakom krila od 10 stopa, potrebno je pet ljudi samo da izmjere jedan od primjeraka koje spremaju. „Pogledajte ovu pticu!“ Uzvikne James dok Milensky pomaže kolegi da izvadi još jedan kondor iz vreće na pod. "To je najveći lešinar", kaže James, majstor leta koji može doseći visinu od 15 000 stopa i preletjeti više od 150 milja kako bi pronašao obrok.
Škare i perje škare lete dok se tim spušta na kondor, kožujući ga, zatim šišući i odbacujući što više mišića i kože. Ako ptice nisu lišene svih sočnih komada, trupla riskira trulež. Sljedeće je mjesto hrenovke koje jedu meso, a Milenski ističe da neće pojesti nijedan trup koji joj nije dobar - očigledno zbog toga gube apetit.
„Bube ga uzimaju od mesa do kostiju“, kaže Milensky, odmarajući se s odlaska na kožu da vode vode bube (to im je lijepo i vlažno). U sobi za bube uzima staklenku s uzorkom koji je nedavno dovršen, čekajući ispiranje i ponovno premještanje. Unutar je sablasno bijeli kostur ptica koje je odabrano savršeno čisto.
Budući da su mnogo preveliki da bi se mogli smjestiti u staklenku, kondorski uzorci bit će smješteni u zatvorene prostorije poput ormara za meso u kojima bube besplatno lutaju. Milensky navuče crijevo i otvori vrata ormarića da ih otvori. U unutrašnjosti su kante i pladnjevi napunjeni trupovima svega, od miševa do divovskih morskih kornjača i kornjača. Svi se puze sitnim, crnim, mesnatim jelima. Svake veličine dime, oni sretno odstranjuju meso s kostiju, a u tom procesu pomažu u izradi savršenog muzejskog primjerka.
Povratak u pripremni laboratorij, Teresa Feo, postdoktorska istraživačica, dovršava odbacivanje posljednjeg komada mesa na kondor prije nego što se razbije za ručak. "Ukusno", kaže, skidajući prst s kondorima na prstima dok pregledava njezine ručne radove.
Feoova istraživanja oslanjaju se na fosilizirano i stvarno perje u muzejskoj zbirci kako bi proučila kako se s vremenom razvijao strojarski inženjering leta. Povjerljiva je da će uzorci kondora biti od izuzetne pomoći u njenom istraživanju. "Nikada ih nisam koristila jer takva vrsta materijala nikad nije dostupna", kaže ona. Ovi kondori nude mogućnost da svom postojećem skupu podataka dodaju ekstremnog, velikog člana na kraju ptice.
"Ne govorimo samo vrapci i krvavice", kaže ona. Jedno pero leta iz kondora toliko je veliko da može težiti čak 30 kolibri. Hvata loptu za vrpcu i čvrsto je namotava oko očišćenog primjerka kako bi je održala netaknutom dok bube idu na posao.
"Gotovo je. Mislim da će se kukuljici svidjeti - kaže Feo dok ona svoj podrezan, ukrašen i nagrizan trup kondor spreman Milenskom. "Oh, stvarno je smrdljivo", dodaje ona, držeći je malo dalje od nosa, dok Milensky klizi kako bi je zgrabio govoreći: "Divno je."
