"Previše misterije okružuje Zabranjeni grad da bismo pisali o njegovim zatvorenicima s pouzdanim autoritetom. Čak i kad se saznaju činjenice, postoje dvije ili tri verzije, a svaka daje drugačiji prikaz onoga što se dogodilo. Ova nejasnoća nalik je maglovitim dijelovima kineska slika; ona ima šarm da bi moglo biti greške raspršiti. Niti je sigurno da bi povjesničar mogao, ako bi podigao veo, otkriti istinu. "
- Daniele Vare, talijanski diplomata u Pekingu, u svojoj biografiji Cixi iz 1936., "Posljednja carica"
Povijest može biti klizava supstanca, posebno kad je riječ o osobnostima. Stoljeće nakon smrti posljednje i najpoznatije kineske carice, Cixi, priča o njenom životu i kraljevanju ostaje skrivena različitim verzijama istine.
Neki izvori slikaju je kao istinsku zlu vješticu istoka, čiji su neprijatelji često misteriozno padali. Drugi je povezuju s pričama o seksualnim spletkama unutar zidina palače, čak ispitujući je li njezin omiljeni eunuh zaista eunuh. No, nedavne znanstvene analize diskreditiraju mnoge od tih senzacionalnih priča i sugeriraju složeniju ženu od ove karikature.
Što mi zapravo znamo o ovoj ženi koja je neizravno upravljala kineskim prijestoljem gotovo pola stoljeća, u sumrak dinastije Qing?
Ušla je u povijest 29. studenog 1835. godine kao prilično obična kineska djevojka po imenu Yehenara, iako je postojao određeni prestiž u rođenju obitelji iz vladajuće manjine Manchu. U dobi od 16 godina dovedena je u Zabranjeni grad kako bi se pridružila haremu cara Xianfenga - što modernim ušima može zvučati kao kazna, ali kineske žene svoga vremena smatrale su se oskudnom ulogom.
Knjiga Daniele Vare, Posljednja carica, kaže da se Yehenara (on je naziva Yehonala) uzdizala do vrha konkubinskih redova kad je car čuo njezino pjevanje i zamolio je da je vidi. Bijesan, počeo je birati njeno ime iz noćnog popisa izbora da posjeti njegovu spavaću sobu, a uskoro mu je rodila sina. Ovo joj je dalo titulu Tzu Hsi, što znači "carica zapadne palače", napisao je Cixi ovih dana.
Kad je Xianfeng umro 1861. godine, petogodišnji sin Cixi bio je njegov jedini nasljednik i postao car Tongzhi, što ju je učinilo "caricom carica" i regentom vladaricom. Cixi se odrekla regence kad joj je sin navršio 17 godina, ali Tongzhi je umro dvije godine kasnije i Cixi je ponovno postao regent, ovaj put zbog svog trogodišnjeg nećaka Guangxua.
Neki su povjesničari taj potez događaja ukazali kao dokaz Cixijeve političke prokletstva jer je prkosio tradiciji da novi car bude iste generacije kao i njegov prethodnik. Također, iako Tongzhi nije imao nasljednika kad je umro, njegova prvoplasirana samohrana, Alute, bila je trudna. Stoga se čini previše prikladno da su Alute i njezino nerođeno dijete umrli tijekom rasprave o nasljeđivanju. Sud ga je najavio kao samoubojstvo, ali kako je tada objavio New York Times, okolnosti su "probudile opću sumnju".
Carica Dowager Cixi 1903-1905 (Freer Gallery of Art i Arthur M. Sackler Archives) 
Carica Dowager Cixi u obličju Avalokitesvara 1903 (Freer Gallery of Art i Arthur M. Sackler Archives) 
Carica Dowager Cixi i polaznici carske barke na Zhong Hai, Peking 1903-1905 (Freer Gallery of Art i Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
Carica Dowager Cixi u snijegu u pratnji polaznika 1903-1905. (Freer Gallery of Art i Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
Fotografija portreta carice Dowager naslikana Katherine Carl (1865. - 1938.) 1903. (Galerija Freer Art of Art i Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
Carica Dowager Cixi u snijegom pokrivenom vrtu 1903-1905. (Freer Gallery of Art i Arthur M. Sackler Archives) 
Carica Dowager Cixi u sedan stolici okružena eunusima ispred Renshoudijana, Ljetna palača, Peking 1903-1905. (Freer Gallery of Art i Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
Carica Dowager Cixi sa suprugama stranih izaslanika u Leshoutangu, Ljetna palača, Peking 1903.-1905. (Freer Gallery of Art i Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
Carica Dowager Cixi sjedila je i držala obožavatelj 1903-1905. (Freer Gallery of Art i Arthur M. Sackler Archives) 
Carica Dowager Cixi u snijegu u pratnji polaznika 1903-1905. (Freer Gallery of Art i Arthur M. Sackler Gallery Archives) Čak i ako je Alute ubijena, Cixi nije nužno odgovoran, kako ističe autor Sterling Seagrave. Pokojni car imao je petoricu braće, knezova carskog dvora, koji su imali svoja rivalstva i ambicije za neizravnu kontrolu prijestolja.
Seagraveova biografija iz Cixi iz 1992. godine, Dragon Lady, jedna je od najopsežnijih pokušaja uklanjanja krutih činjenica iz ljepljivog mora glasina o carici. Uzima gotovo 500 stranica kako bi objasnio ono što naziva britanski novinar i njegov pomoćnik "prevara povijesti" s početka 20. stoljeća.
Kao reporter londonskog Timesa, otpreme Georgea Morrisona iz Pekinga krajem 1890-ih i ranih 1900-ih bili su jedini pogled koji su zapadnjaci imali u Zabranjenom gradu. Nije bio loš izvještač, ali pogriješio je slušajući mladića po imenu Edmund Backhouse, jezikoslovac iz Oxforda, koji je pridodao mnoge Morrisonove članke. Kao što su kasnije otkrili i drugi izvori - uključujući Morrisonov vlastiti dnevnik, velik dio Backhouseova "izvještavanja" bila je posve fikcija. Ali kad bi Morrison to shvatio, to bi previše naštetilo njegovom ugledu da bi otkrio istinu.
1898. car Guangxu pokrenuo Stotinu dana reformu, dobronamjerni, ali slabo implementirani pokušaj modernizacije mnogih aspekata kineskog društva koji je zamalo izazvao građanski rat. Cixi je na kraju povratio registar uz podršku konzervativaca koji su se protivili reformama. Na vlasti je ostala sve do svoje smrti 1908., ali njen ugled bio je narušen klevetničkim glasinama koje je širio vođa propale reforme Kang Yu-Wei.
Slika Cixija kao okrutnog i pohlepnog tiranina stekla je povijesnu privlačnost 1910. godine, kada su Backhouse i drugi britanski novinar JOP Bland objavili knjigu China Under the Empress Dowager . Tada su ga hvalili zbog temeljito istražene biografije, ali kao što primjećuje Seagrave, Backhouse je krivotvorio mnoge dokumente koje je citirao.
Teško je znati kakve su motivacije Backhousea mogle biti za ovaj povijesni podvig, ali možda su senzacionalne laži jednostavno utrle lakši put do slave nego nijansirana istina. Seagrave sugerira da je Backhouse imao nesretno djetinjstvo, da je patio od mentalne bolesti i da je bio "sjajan, ali vrlo nestabilan".
Kroz objektiv Seagravea, povijesna slika Cixi poprima mekšu, tužniju auru od čudovišta Backhouseova stvaranja. Sigurno je bila svijetla, ambiciozna žena, ali život joj je bio sve samo ne bajka.
"Moglo bi se zaželjeti za nju da je njezin život bio upravo takav burleska ispunjena firentinskim spletkama i bečkom lakomislenošću, jer istina je melankolična ... Pod tim slojevima povijesnih grafita bila je duhovita i lijepa mlada žena zarobljena u gubitku:" Carica koja je izgubila troje careva zbog zavjere; uplašeni matrijarh čiji je ugled uništen dok je predsjedala padom bankrotirane dinastije ", piše on.
