Imao sam samo 40 dolara u novčaniku, ali gotovina ne pomaže čovjeku puno na smrzavanju andskih tundra. Umjesto toga, moje trenutno najvrijednije bogatstvo bile su dvije vrste piva, nekoliko quinoa i dva avokada za večeru - plus zakivana knjiga o lovu na sibirskog tigra Johna Vaillanta. Život vezan uz šator bio je dobar ovdje u visokoj zemlji. Ruke su mi bile ukočene, ali bio sam kampiran pod krovom zaštićene kolibe za roštilj i usudio sam se da mi vulkan pruži sve vrijeme koje je mogao da sakrije. Činilo se da planina odgovara. Vjetar i oblaci otkotrljali su se s bijelih, svježe prašnih padina, a kiša je počela padati kako se tama slijevala, ali ja sam ostao suh i ugodan. Činilo se vrlo čudnim da su se milijuni ljudi nastanili samo nekoliko kilometara dalje u Quito u Ekvadoru, a ipak sam bila jedina osoba na zemlji koja je te noći kampovala u Nacionalnom parku Cotopaxi.
Sljedećeg jutra bilo je maglovito i malo s takvom hladnoćom da se nisam mogao pomaknuti do prošlosti. Kada su plave mrlje neba zasjale obećanjem toplog dana, počeo sam voziti bicikl i do trenutka kad sam stigao do podnožja planine, sunce je bilo na snazi, iako je vjetar koji je ripao preko ove plodne visoravni ostao gorko hladan.
Na 13.000 stopa, čak se i naporan biciklista mora toplo odvezati protiv hladnoće. Ova slika prikazuje put kroz nacionalni park Cotopaxi, u blizini Lagune Limpiopungu. (Foto Alastair Bland) Skupina Nijemaca izašla je iz turističkog autobusa na cestovnoj stazi s ciljem da jutro provede pješačeći oko Lagune Limpiopungu, plitkog jezera na visokim ravnicama odmah ispod vrha. Kada su saznali da sam se odvezao na ovo udaljeno mjesto, uputili su mi aplauz. Bila sam pomalo zbunjena i neugodno i gestom sam odbacila gestom ruku.
"U Quitu sam upoznao Meksikanca koji je godinu dana proveo na svom biciklu", rekao sam im. "I u Cuenci sam sreo britanski par koji je bio na pola puta u 18-mjesečnom putovanju. I sreo sam kolumbijca u Amazoni koji je hodao Argentinom. Ovdje sam već dva mjeseca i putovanje je gotovo. Ovo je ništa. "
Autor je upoznao ovog kolumbijca u Amazoni. Hodao je Argentinom. (Foto Alastair Bland) Nacionalni park Cotopaxi je neplodan i divno lijep, ali ne baš opsežan. Nažalost, izašao sam iz parka do 13:00, ali još su vulkanski divovi i frigidna visoka zemlja ostali pred nama. Bili su to golemi vrhovi Antisana, Cayambe i Pichincha, zemlje u kojima je kampiranje bilo besplatno i novac dobar za samo najobičnije radosti u životu - kavu, hranu i vino. Krenuo sam prema sjeveru zemljanom cestom koja se ubrzo skrenula na kaldrmu, a kako sam polako dolazio preko uspona, naglo sam u daljini ugledao svoje krajnje odredište: Quito, taj lijepi, ali monstruozni grad zatvoren u korito klasičnim vulkanima u obliku konusa, Nakon tjedana putovanja kroz seosku, planinsku zemlju sličnog stasa i držanja, morao sam se zapitati kako je i zašto se selo koje je nekada bilo Quito baloniralo u takav behemoth.
Uz dozvolu vlasnika - uz plaćanje pet dolara - kampirao sam te noći na nogometnom igralištu u predgrađu Quito u Sangolqui. Ostalo mi je 35 dolara - tada 20 dolara nakon što sam sljedećeg jutra kupio hranu i vino. Usmjerio sam pogled na Nacionalni rezervat Antisana i krenuo sam opet uzbrdo, protiv užurbanog prometa koji teče prema glavnom gradu. Miris grada je izblijedio i tišina se vraćala dok sam se uspinjao u visoke vjetrovite doline i ravnice koje su se prostirale ispod središnjeg dijela krajobraza, tri kilometra visokog Volcána Antisana. Na ulazu u park jedna zaposlenica me uvjerila, nakon što sam pitala, da mogu kampirati na kraju puta. Kada sam stigao, međutim, skupina gomilanih ljudi u Ministarstvu zaštite okoliša rekla je suprotno - da ovdje nije bilo kampovanja.
Strašno ili zasljepljujuće? Mirni krajolik ispod vrha Volcán Antisana (djelomično vidljiv lijevo) je mračan, blistav i lijep. (Foto Alastair Bland) "Zašto mi je taj čovjek rekao da postoji?", Pitao sam se, frustrirano što nisam mogao objasniti na španjolskom. Bio sam 20 kilometara od najbližeg određenog kampa (Hosteria Guaytara, izvan parka), dok je sunce klizilo iza vrhova, a ruke su mi već zaudarale u rukavice od alpake. Muškarci su prepoznali moju dilemu. "Nije dozvoljeno, ali možemo vam dopustiti da ostanete", rekao je jedan. Ponudio mi je vlastitu kabinu - ali odabrao sam se da kampiram ispod zaklona pod krovom. Bila sam napola smrznuta kad sam skliznula u vreću za spavanje i stavila quinoa na štednjak. Otkopčao sam bocu malbeka iz Argentine i smjestio se slatki, slatki komoditet. Prvi sam put u životu bio kampovan iznad 13 000 stopa - tačno 13 041 - i bila je najhladnija noć putovanja.
Taman u zoru opet sam pedalirao po makadamu. Poput neke bijede skitnice u priči o Charlesu Dickensu, skočio sam s bicikla i bacio na cesti 10 dolara u cesti, zaglavio se u stijeni i spreman da otplovim sa sljedećim porivom. Kakvo čudo! Vratio sam se na 30 dolara. Spustio sam se na glavnu autocestu, skrenuo udesno i krenuo uzbrdo prema Ekološkom rezervatu Cayambe-Coca, koji bi mi bio posljednji ples s visokom državom. U zalasku sunca, još uvijek ispod prolaza od 13 000 stopa, strahujući da možda spavam na kiši iza gomile šljunka uz cestu, ušao sam u restoran na kilometru 20, u Peñas Blancasu i pitao mogu li kampirati. Domaćica me odvela na balkon i raširila ruke po imanju ispod. "Gdje god želite", rekla je. "Mogu li vam platiti?" Pitao sam. Mahala je stražnjom rukom na moju ponudu. Spustio sam se i pregledao mjesto među blatom, šljunkom, psećom kosom i razbijenim strojevima i, kad je bio mrak, skliznuo sam u relativno čistu šupu. Velika životinja bila je zauzeta nekim poslom na tavanu, tresući valoviti metalni krov i gomilu drva, a ja sam zatisnuo svoj šator. Za doručak sam kupio kavu i sok od mrkve, zahvalio se ženi i krenuo prema gore - sa 23 dolara u gotovini i bez bankomata kilometrima.
Na blistavom prolazu bio je znak koji je podsjetio putnike da se čuvaju lokalne imperijske vrste - medvjeda iz spektakla. Životinje su rijetke u svom andskom rasponu, od Venezuele do Argentine, pa im se broj može smanjiti. Ipak, oni su ponos mnogih mještana koji nose šešire ili košulje sa slikom životinje - karakteristične po licu poput pande.
Znakovi uz autocestu podsjećaju vozače na oprez da paze na medvjede iz spektakla, rijetku i zaštićenu vrstu Anda. (Foto Alastair Bland) U gradu Pampallacta, termalnom ljetovalištu s toplim izvorima, potrošio sam 2 dolara na voće, 2 dolara na sir, 1 dolara na malu vrećicu zobi i - nisam mogao odoljeti - 8 dolara na litru vina. To mi je ostalo 10 dolara. Morao bih negdje kampirati i vratio sam se autocestom, prema Quitou, do mjesta gdje je bila sjeverna cesta. Ovdje, u šumi, našao sam švicarsku obitelj Robinson u stilu s kampovima od 5 dolara. Vlasnik je rekao da bih za 6 dolara mogao ostati u kabini. Pokazao je na drvenu baraku u obližnjem nadstrešnici - vrstu stabla o kojoj mališani sanjaju. Uzeo sam ga. Dao sam mu deset, a on sam vratio 4 dolara. Ovo će me morati odvesti u Quito za dva dana - ali pričekaj! Prisjetio sam se neke labave promjene u svojim pantierima, a kasnije sam u svojoj kabini otpakirao opremu i oslobodio 67 centi. Takav novac može kupiti jednodnevne banane u Ekvadoru. Osjećao sam se obnovljeno i sigurno. Legao sam na pod, postavio štednjak i počeo večerati. Raširio sam kartu i, od Cotopaxija do Quilotoe do Bañosa do Amazone, sjetio sam se putovanja. Napokon, ostalo je malo čemu čekati. Ostala su mi dva dana do poletanja aviona.
Autor je pažljivo raspodijelio ovaj mali asortiman hrane tijekom dva gladna dana u visokim Andama, gdje mu je ponestalo novca. (Foto Alastair Bland) Zora je stigla u tmurnoj šali magle i kiše. Požurio sam kroz kapljajuća stabla do restorana i potrošio dva, tri sata, ispijajući kavu. 2, 67 centi za $ do Quita. Da sam te noći kampirao u Cayambe-Coci, ne bih morao platiti ništa - ali čuo sam od jednog rendžera da kamp, težak oko 13 600 stopa, nema skloništa ili utočišta. " Aire libre ", rekao mi je. Na otvorenom. Bilo bi smrzavanje - i vlažno. Vozio sam uzbrdo i zaustavio se na istom vrhu na kojem sam prešao dan prije. Kiša nije pokazivala znakove popuštanja. Zaokret u kampu parka bio je put od blata i stijena i nestao je uzbrdo u ledenom maglu. Zbogom sam se oprostio od planine i gurnuo naprijed. Autocesta se nagnula naprijed, a ja sam krenuo nizbrdo, brzinom od 30 milja na sat.
Nije bilo zadovoljstvo napuniti moj novčanik na bankomatu u prigradskom gradu El Quinche. Dok se taj stroj rasprsnuo i ispljunuo hrpu svježih dvadesetih, činilo se da se slatkoća u protekla dva tjedna rastopila poput sladoleda ispuštenog u žlijeb. Proveo sam te dane u potrazi za hranom i mjestima za spavanje u nevjerojatnom okruženju. Bio je to štedljiv, ali čist i prijatan način za odmor. Sada opet s novcem nije bilo truda, teškoća i nagrada u mojoj aktivnosti. S akutnim osjećajem gađenja platio sam 13 dolara za hotelsku sobu. Ne bih se tresao noću ovdje, a niti jedna životinja ne bi tresla u tami. Uskoro bih zaboravio ovaj hotel i ovaj lijeni grad, a ne bih pomislio da o njima ništa ni 24 sata kasnije dok sam gledao kroz prozor aviona u pustinjska područja Anda, u hladnu i kamenitu visoku zemlju u kojoj je novac često bezvrijedan, a svaki dan i noć neprocjenjiv.
Kamp udaljen osam kilometara uzbrdo od Papallacta ima jedinstvenu kućicu s drvećem za 6 dolara po noći. (Foto Alastair Bland)
