Mnogi su drevni tekstovi djelo više autora koji su tokom generacija sjedinjeni u jednu priču. Djela poput Ilijede i Odiseje pripisana slijepom pjesniku Homeru vjerojatno su napisana generacijama budućih Homera. Isto vrijedi i za Stari zavjet Biblije. No, nova istraživanja sugeriraju da je jedno pisanje za koje se vjeruje da je djelo nekoliko pjesnika zapravo djelo jednog pisca riječi. Računalska analiza stare engleske pjesme Beowulf pokazuje da je to djelo jednog autora.
O porijeklu epske pjesme o potrazi danskog heroja da ubije Grendela i kasnije osvetoljubivu majku čudovišta, raspravljalo se stoljećima. Jedina poznata verzija pjesme nastala je iz vellum kodeksa, vjerojatno sastavljene oko 1000. i sačuvane stoljećima u samostanu. Tek je 1815. objavljena prva tiskana verzija. Prvo englesko izdanje izašlo je 1833. godine.
Prema priopćenju za javnost, znanstvenici su rukopis smatrali neobičnim od početka, sugerirajući da je riječ o barem dvije pjesme zapletene zajedno. U originalnom rukopisu rukopis se naglo mijenja sredinom rečenice, što sugerira da su na dokumentu radila dva pisca. A stilski se neke pjesme osjećaju nepovezano, s čudnim odjeljcima o Beowulfovoj sposobnosti plivanja i pričama o nepovezanim drevnim kraljevima.
Čitatelji su to primijetili od početka. "[T] njegovo jedinstvo djela gotovo je odmah napadnuto", kaže Harvard postdoc Madison Krieger, koautorica članka u časopisu Nature Human Behavior .
Kako bi procijenili autorstvo pjesme, tim je izvorni tekst Beowulfa podijelio u dva odjeljka i svaki analizirao pomoću najnovije tekstualne analize kako bi utvrdio dolaze li od dva različita autora. Analizirali su značajke poput ritma pjesme, stanke, nakupine slova i spojene riječi, a sve to može služiti kao otisak autora.
Unatoč svim čudnim na stranu, tekstualna analiza pokazuje da je pjesmu napisao jedan autor, iako se čini da su dva različita pisca napisala vellum rukopis. To je u suprotnosti s još jednim staro engleskim epom pod nazivom Genesis, za koji se također vjeruje da ga ima više autora. Analiza te pjesme pokazuje primjetne razlike između njezinih različitih dijelova.
"Naš rad pokazuje stilsku homogenost Beowulfa na razini nikada ranije dokumentiranoj, " Krieger kaže Tomu Whippleu iz The Timesa . "Tako da je pošteno reći da smo iglu nešto više nagnuli prema unitarnom autorstvu."
Studija je nešto što je znak za čovjeka koji je znao nešto ili dvije o epovima. JRR Tolkien je u časopisu iz 1936. tvrdio da je pjesma djelo jednog autora i to u vrijeme kada je većina akademika vjerovala da je djelo više pjesnika. Tolkien se, kao što se i događa, oslanjao na sadržaj i teme pjesama za svoj argument, slučaj koji je sad ojačan tekstovnom analizom.
Ako je ep nastao stvaralačkom silom, otvara nam puno više pitanja, poput onoga što ima posla sa svim plivanjem i ostalim nepovezanim tangencijama. "Možda je jedan od najvećih poteza od ovoga način na koji ste tada strukturirali priču, " kaže Krieger u izdanju. "Možda smo upravo izgubili sposobnost čitanja literature na način na koji bi je ljudi u to vrijeme razumjeli, i trebali bismo pokušati razumjeti na koji se način ta stajališta zapravo uklapaju u priču."
Tekstualna analiza korištena za pregled Beowulfa nije samo dobra u otkrivanju drevnih autora. Whipple navodi da se autori rada nadaju da slični alati mogu pomoći u prepoznavanju postova na društvenim medijima koje su napisale farme trolova, što bi moglo pomoći u zaustavljanju suvremenih cyber-Grendelsa.
