1801. astronom je zavirio u nebo sa Sicilije zauzet sastavljanjem velikog kataloga zvijezda kad je zabilježio nešto što mu ne odgovara. Promatranja sljedećih tjedana potvrdila su njegovu hipotezu - zvijezda se kretala. Svojim kolegama astronomima napisao je: "Najavio sam ovu zvijezdu kometom, ali budući da je ne prati nikakva nebuloza i, nadalje, budući da je njeno kretanje tako sporo i prilično ujednačeno, nekoliko puta mi je palo na pamet da bi moglo biti nešto bolje od komete. "
Astronom je izgubio zvijezdu i razboleo se prije nego što ga je ponovno mogla pronaći. Ali on je ponudio ime, piše Michael Hoskin za opservatorij u Palermu — Ceres, za božicu zaštitnicu Sicilije.
Sada znamo da je ovo nebo svjetlo možda-bolje od kometa na nebu. Djelomično je napravljen od leda i stijena i najveće je tijelo u jaz između Marsa i Jupitera. No ostaje mnogo pitanja o Ceresovim karakteristikama i podrijetlu, na koja će se nadamo odgovoriti s dolaskom NASA-inog svemirskog broda "Dawn" 6. ožujka.
Jedno od prvih pitanja na koje bi Dawn mogao odgovoriti moglo bi biti: Koje su one čudne svijetle mrlje koje sjaju iz kratera patuljastog planeta? Slika snimljena 19. veljače prikazuje dvije točke koje izgledaju kao da odražavaju sunčevu svjetlost, piše Ian Sample za Guardian . Moguće je da se radi o mrljama leda izloženim sudarima s malim predmetima u asteroidnom pojasu. Ipak, svjetlina je iznenadila istraživače.
"Znali smo iz Hubbleovih opažanja da postoje razlike u boji i reflektivnosti površine. Ali kad smo stigli u Ceres, vidjeli smo svijetle mrlje, a one su zaista, zaista sjajne ", rekao je Chris Russell, vodeći znanstvenik u misiji" Dawn "na kalifornijskom sveučilištu u Los Angelesu.
U ovom trenutku, znanstvenici samo nagađaju, kako se Dawn približava svome odredištu. Točke bi mogle biti sjajni minerali ili ledeni češci potisnuti vulkanskom aktivnošću. Ceres možda čak i skriva tekuću vodu ispod smrznute kore. A mlazovi koji potiču sa patuljastog planeta mogli bi biti dokaz unutarnjeg zagrijavanja. Ili su samo mogli sublimirati led s površine. Druga mogućnost: tekućina je možda postojala samo u prošlosti. No, istraživač je uzbuđivao mogućnost da bi Ceres mogla živjeti život (trenutno ili povijesno).
Dawn, lansiran 2007. godine, svjež je od svoje uspješne orbite od 14 mjeseci oko Veste, masivnog asteroida koji zauzima drugo mjesto u asteroidnom pojasu nakon Ceres. Usporedba dva objekta pomoći će znanstvenicima da steknu jasniju predodžbu o formiranju Sunčevog sustava.
Slika svijetlih mrlja snimljena je s udaljenosti od Ceres oko 29 000 milja, ali plan misije Dawn se spiralno spusta kako bi na kraju dostigao blisku orbitu od 233 milje iznad površine, prema NASA-inoj laboratoriji za mlazni pogon. Tamo će svemirski brod preslikati površinu patuljastog planeta mjerenjem gravitacije, čitanjem elementarnih potpisa i snimanjem fotografija u stereo uređajima za stvaranje trodimenzionalnih slika.
Zato budite pozorni na otkrića patuljastog planeta: NASA će u ponedjeljak održati brifing o misiji, a NASA TV i Ustream pratit će događaj uživo. Tada ćemo upoznati najbliži patuljasti planet tijekom sljedeće godine.
