15. siječnja - 18. siječnja 2010., Christchurch, Novi Zeland
Nije često u životu prilika za drugu priliku. Svi smo u neko doba svog života odbacili mogućnosti, samo da otkrijemo da im se više nikada ne nudi. Jednom mi je žao što zbog drugih obaveza nije propustio priliku da odem na Antarktik. Tako sam prošle jeseni, kad mi se pružila druga prilika da odem na Antarktik s malom skupinom znanstvenika i inženjera, skočio na priliku! Ovog puta imam još više opravdanja zbog Smithsonianove duge i ugledne povijesti povezanosti sa znanošću Antarktika.
Doći do ovog veličanstvenog kontinenta danas je puno lakše nego što je to bilo velikom britanskom istraživaču mora, kapetanu Jamesu Cooku, koji je 1773. postao jedan od prvih istraživača koji je prešao Antarktički krug, otvarajući put mnogima koji će ga slijediti. Plovidba mu je trajala tri godine, a još je potrebno malo napora da se danas dođe na Antarktik. U petak, 15. januara, napustio sam Washington, DC, i stigao u Christchurch, Novi Zeland, prije više od 24 sata.
Christchurch je dom polarnog logističkog centra Sjedinjenih Država / Novog Zelanda i mjesto poletanja za let na Antarktiku. Vozeći Novim Zelandom, prelazite International International Dateline i u tren oka izgubite jedan dan svog života. Tako smo u nedjelju stigli u Christchurch, izgubili su subotu u potpunosti. Dobra vijest je da se na povratnom putovanju vraćate dan. Mislim da se neću vraćati u to određenu subotu, ali još uvijek je umirujuće znati da ću navijati čak i steven.
Naša skupina putnika uključuje našeg domaćina, dr. Ardena Bementa, direktora Nacionalne zaklade za znanost; Dr. Tom Peterson, pomoćnik direktora za inženjering, NSF; Dr. Karl Erb, direktor Ureda za polarne programe, NSF; Dr. Kristina Johnson, tajnica za energetiku, Odjel za energetiku; i dr. Steve Koonin, tajnik za znanost, DOE. NSF je odgovoran za financiranje i upravljanje američkim istraživačkim aktivnostima na Antarktici. Njegova je uloga ključna kao „pošteni posrednik“ u financiranju velikog broja programa recenziranih programa svake godine i koordiniranju antarktičkog istraživanja drugih entiteta, uključujući Smithsonian-a. Imam sreću da radim kao član Nacionalnog odbora za znanost, upravnog odbora NSF-a.
I druge američke vladine agencije također su uključene u Antarktik. Ministarstvo obrane pruža logistiku za ovo izazovno područje svijeta, uključujući sve letove do i sa kontinenta i jednu godišnju posjetu postaji McMurdo brodom za opskrbu. Ministarstvo prometa odgovorno je za pružanje ledoloma da vode u opskrbni brod i po potrebi pomaže drugim istraživačkim plovilima. Konačno, State Department formulira vanjsku politiku SAD-a za sve programe na Antarktiku. Ova se politika podudara s izvanrednim Antarktičkim ugovorom koji su potpisale 43 zemlje, pristajući izbjeći militarizaciju ili komercijalizaciju Antarktika. Ugovor, koji je 12 zemalja ratificiralo u prosincu 1959., trebao je biti na snazi 50 godina, a zatim je preispitan. Proces ponovnog razmatranja započeo je sastankom u Smithsonianu prošle jeseni na kojem sam imao privilegiju upoznati monaškog princa Alberta, koji je razvio snažan osobni interes za očuvanjem Antarktika za buduće generacije.
Nakon dolaska u Christchurch u nedjelju, veći dio dana provodim odmarajući se i čitajući na Antarktiku. Smithsonian ima zemljopisnu vezu s Antarktikom preko ledenjaka Wetmore, nazvanog po SI-ovom šestom tajniku Aleksandru Wetmoreu, koji je služio od 1944. do 1952. Iako sam tajnik Wetmore nikada nije posjetio Antarktik, podržavao je i olakšavao ekspedicije, uključujući onu od strane polarnog istraživača Finne Ronne obavljao je 1947. i 1948. Tijekom ekspedicije, Ronne je otkrio novi ledenjak i nazvao ga po svom prijatelju, sekretaru Wetmoreu. Osjećam se privilegiranom što ću biti prvi tajnik koji je posjetio kontinent i radujem se nastavku mog puta.
Neki dio opreme potreban za ljetni odmor na Južnom polu. (Smithsonian Institution) 
G. Wayne Clough, sekretar Smithsonian Institucije, s nekim prijateljima iz obrazovnog centra Međunarodnog antarktičkog centra u Christchurcu. (Smithsonian Institution) 
Ova sićušna muva bez krilima najveća je kopnena životinja, autohtona na Antarktiku. (Smithsonian Institution) 
Christchurch je dom polarnog logističkog centra Sjedinjenih Država / Novog Zelanda i mjesto poletanja za let na Antarktiku. (IStockphoto) Samo neki dio opreme potreban za ljetni odmor na Južnom polu. Naš drugi dan u Christchurcu zahtijeva da provodimo vrijeme u Međunarodnom centru Antarktika u blizini zračne luke. Ovdje smo opremljeni opremom za hladno vrijeme i dobili smo upute o sigurnosti. Na primjer, važno je biti oprezan kada koristite kameru u jakim hladnoćama jer se vaši prsti mogu smrznuti na metalnim dijelovima fotoaparata. Sama pomisao na to što se događa zasigurno privlači pažnju. Savjetuje nam se uzimanje tableta za bolove s visine, jer, iako je južni pol visok samo oko 7000 stopa, osjećat ćemo se kao da smo na 10.000 stopa. Uređaj za hladno vrijeme u koji nam se nalazi centar posve je drugačije razine zaštite nego što bi se obično moglo razmišljati o skijanju ili drugim zimskim aktivnostima. Postoje dugi johnovi, a onda postoje i ekstremni dugi. Do trenutka kada ste sklopljeni u sve slojeve i u veliku jaknu, teško je vidjeti samo noge. To je sve ozbiljan posao i pažljivo ga slušam. Ovi ljudi znaju o čemu razgovaraju i ja nemam iskustva ni s čim tako hladnim kao što ću doživjeti na ovom putovanju.
Dvije su nam velike narančaste torbe za dućan za opremu i svu odjeću koju ćemo ponijeti sa sobom. Budući da je ovo ljeto na Antarktiku, temperatura na kolodvoru McMurdo bit će samo malo niže, a kad smo u kampu, redovnu odjeću možemo nositi uz neke mjere opreza.
Nakon što smo opremljeni, potrebno je malo vremena da posjetimo muzej i obrazovni centar u Centru. Ovo je popularno mjesto za školarce, gdje se na Antarktiku mogu naučiti na izvrsnim izložbama i živim prikazima pingvina. Mjesto je prepuno djece i njihovih obitelji. Postoji čak i hladna soba u kojoj posjetitelji mogu donijeti posebnu odjeću i osjetiti uvjete na mjestu poput McMurda, uključujući puhanje snijega. Djeca to vole i to je doista edukativno.
Ostatak dana provodimo pregledavajući materijale za putovanje i pakiranje naših dufflesa. Ustanite i sjajite oko 5:30 ujutro za pet sati leta sutra ujutro. Uzbudljiv!
Evo nekoliko činjenica o jedinstvenom mjestu koje ću sutra vidjeti prvi put:
1. Antarktik je najhladnije, najstarije i najsušnije mjesto na licu zemlje. Temperature prosječne 70 stupnjeva F ispod nule, pa su opale čak -129 F. Na Antarktiku padne šest do osam centimetara oborina izmjereno u vodenom ekvivalentu, a u Suhim dolinama nije pala kiša tijekom dva milijuna godina.
2. Kontinent je peti najveći od sedam svjetskih kontinenata i veći je od Sjedinjenih Država i Meksika zajedno.
3. Sav, osim 2, 4 posto kontinenta Antarktika, prekriven je ledenom plohom koja u prosjeku ima debljinu veću od kilometra, a na nekim mjestima doseže i tri milje. Ledene ploče sadrže čak 70 posto svjetske slatke vode.
4. Ako bi se ledene plohe rastopile, razina mora popela bi se za više od 200 stopa širom svijeta, a sama Antarktika bila bi povišena za više od 500 stopa zbog reljefa od težine leda.
5. Na Antarktici nema drveća, a najveća kopnena životinja je mrijest bez krila ( Belgica antarctica ), sićušna muha dugačka manje od pola inča.
6. Sam kontinentalni dio Antarktika nije primijećen tek 1821. godine, a prvi čovjek koji je stigao do Južnog pola bio je Roald Admundsen, norveški istraživač, 1911. godine.
7. Evo dobrog. Antarktik nije uvijek bio hladan. Prije nekih 200 milijuna godina, kopnene mase koje su trebale postati Južna Amerika, Afrika i Antarktik bile su povezane kao Gondwanaland, južni superkontinent koji se na kraju raspao. Dio Gondwanalanda koji je trebao postati dio Antarktike bio je topao, a tropske biljke i životinje cvjetale su. Spajanje Antarktika u zasebni kontinent bilo je djelo milijuna godina tektonike ploča i pokreta ploča. Istočni dio sadašnjeg kontinenta mnogo je stariji od zapadnog dijela, od kojih su dva odvojena Transantarktičkim planinama.
8. Antarktik kakav ga danas poznajemo star je oko 20 milijuna godina u to vrijeme postao je potpuno okružen morem. Antarktik, kontinent okružen vodom, razlikuje se od sjevernog Arktika, koji je plutajući led okružen kopnom.
9. I, zadnji sam spasio najbolje: Prema podacima Međunarodnog antarktičkog centra, kosa raste na dvostruko većoj stopi na Antarktiku nego što je to slučaj drugdje na planeti.
