Prije nešto više od pola stoljeća, američka politika zašla je u novu eru. U studijima WBBM-TV u Chicagu 26. rujna 1960. predsjednički kandidati Richard M. Nixon i John F. Kennedy stajali su pred kamerama i vrućim svjetlima za prvu televizijsku predsjedničku raspravu. Izuzetno se prijavilo 60 posto odraslih ljudi diljem zemlje. Ovaj susret - prvi od četiri - pojačao je podršku Kennedyju, malo poznatom senatoru iz Massachusettsa i političkoj štrajku koji će nastaviti osvajati Bijelu kuću. Izbori u Sjedinjenim Državama nikada više neće biti isti. Nijedan pojedinačni aspekt predsjedničkih kampanja ne privlači toliko zanimanje kao televizijske rasprave i pružili su neke od najupečatljivijih trenutaka u modernoj političkoj povijesti.
Povezani sadržaj
- Moć i predsjedništvo, od Kennedyja do Obame
- Kako je Lincoln pobijedio Douglasa u svojim poznatim raspravama
- Nezasluženost predsjednika
1960. se očekivalo da će Nixon, tada potpredsjednik, sjajno nastupiti protiv Kennedyja, ali malo je političara ikad tako loše bombardiralo. Upečatljiv kontrast njihovih slika na televizijskom ekranu učinio je sve značajnom. Nixon, koji je nedavno bio u bolnici s ozljedom koljena, bio je blijedog, manje tjelesne težine i imao je groznicu, dok je Kennedy, svjež od kampanje u Kaliforniji, preplanuo i živahno energičan. Prije nego što su izašli na zrak, oba kandidata odbila su usluge kozmetičara. Kennedyjevo osoblje brzo ga je obavijestilo. Nixon, proklet sjena pet sati, udario je u Lazy Shave, prekrivač pudera na šalteru. To bi samo pojačalo njegovu jezivu blijedu svjetlost na TV ekranu. Birači koji su slušali raspravu na radiju mislili su da je Nixon izveo jednako vješto kao i Kennedy, ali TV gledatelji nisu mogli vidjeti izvan njegovog očaranog izgleda.
Sander Vanocur, koji je bio član tiskovnog panela s NBC-om za tu premijernu raspravu, kaže danas da je bio previše zaokupljen trenutkom da bi primijetio Nixonovu bolest, ali se sjeća da mi se potpredsjednik „činio kao da razvija nešto znoja“ oko usana. "Jedna stvar, međutim, bila je nepogrešiva, Vanocur kaže:" Kennedy je imao siguran osjećaj tko je, i činilo se da zrači te noći. "Bezbroj gledatelja složilo se. Kasnije je Kennedy rekao da nikada ne bi pobijedio Bijelu kuću bez televizijskih rasprava, koje su ga tako učinkovito uvele u dnevne sobe više od 65 milijuna ljudi.
Bilo je još tri rasprave, ali jedva da su bile važne, kaže Alan Schroeder, profesor novinarstva na sjeveroistočnom sveučilištu i povjesničar predsjedničkih rasprava. "Kennedy je ostavio takav pozitivan dojam u prvoj raspravi. Bilo je prilično teško da ga Nixon pobijedi." Nikakva izborna pravila ne zahtijevaju da kandidati raspravljaju. Nakon svog jezivog nastupa 1960. godine, Nixon je odbio sudjelovati u 1968. i 1972. John McCain je nedavno pokušao otkazati svoje susrete s Barackom Obamom 2008. godine, rekavši kako je u Washingtonu trebao hitno poslovati. No, tijekom godina javnost je očekivala da će kandidati biti dovoljno hrabri da se međusobno suoče na televiziji, uživo i bez scenarija.
Deseci milijuna gledatelja namještaju gledati rasprave, a zagovornici ih smatraju neophodnim za pomaganje neopredjeljenim u odlučivanju. "Ako je kampanja razgovor za posao s javnošću", kaže Charlie Gibson, moderator natjecanja Bush-Kerry 2004., tada su rasprave neprocjenjiva šansa "da usporedite stilove i dobijete osjećaj njihove lakoće s pitanjima." U nekoliko izbori, rasprave su dramatično promijenile percepciju birača i čak su, tvrde neki stručnjaci, promijenili ishod utrke.
Izvanrednih 60 posto odraslih širom zemlje prijavilo se za predsjedničku raspravu između Richarda M. Nixona i Johna F. Kennedyja. (Vreme i životne slike / Getty slike) 
26. rujna 1960. predsjednički kandidati Nixon i Kennedy stali su pred kamere za prvu televizijsku predsjedničku raspravu. (Vreme i životne slike / Getty slike) 
Jimmy Carter jurio je na izbore nakon rasprave kako bi tijesno pobijedio Geralda Forda 1976. (Corbis) 
Pojavljujući se dosadno i nestrpljivo tijekom predsjedničke rasprave s Billom Clintonom i Rossom Perotom, George HW Bush nehotice je ojačao vlastiti imidž kao prikraćeni patricij. (Associated Press) 
Neredoviti nastup Al Gorea 2000. godine doprinio je njegovom gubitku Georgeu W. Bushu na jednom od najbližih izbora ikada. (Associated Press) Jimmy Carter jahao je nakon rasprave u biralištima kako bi usko pobijedio Geralda Forda 1976., primjerice, a nesretni nastup Al Gorea 2000. godine doprinio je njegovom gubitku Georgeu W. Bushu tog studenog na jednom od najbližih izbora ikada. "Rasprave imaju vrlo snažan učinak na percepciju kandidata", kaže Schroeder, "i pružajući povjerenje biračima da donose ispravnu odluku."
Djelomično zato što vrše tako veliki utjecaj, televizijske rasprave uvijek su bile žestoke kritike. Neki se žale da su odgovori obično površni, da karizma nadmašuje supstancu, da lutalice bespotrebno opsednuju sitne gadove. Sigurno su ulozi nebo visoko. "Duga je šetnja od svlačionice do tribine za raspravu", kaže Walter Mondale, veteran nekoliko rasprava. "Znate ako zakucate da ćete živjeti s tim ostatak svog života." Nije ni čudo što se kandidati bore kako bi formati bili kratki i slobodni od neuredne međuljudske razmjene - iako se to ionako događa, kao kad je Lloyd Bentsen prezirno rekao Dan Quayleu u potpredsjedničkoj raspravi iz 1988., "Nisi ti Jack Kennedy", na što je zaprepašteni Quayle odgovorio: "To je zaista bilo neprijatno!"
Male špagice poput ove nagađaju medijima, koji obično pokrivaju rasprave kao da su sportski događaji, s jasnim pobjednicima i gubitnicima. "Pokušavaju to učiniti političkim sukobom", kaže John Anderson, koji je o Ronaldu Reaganu raspravljao kao neovisni 1980. "Žele vidjeti kako kandidat baca podmukao udarac." Upravo taj mentalitet uzrokuje da komentatori uveličaju svaku grešku. : 1992., na primjer, George HW Bush nekoliko je puta skrenuo pogled na sat tijekom rasprave u gradskoj vijećnici s Billom Clintonom i Rossom Perotom, a radnici su imali dan na terenu. "Ta je kritika bila nepoštena", kaže bivši vladin Michael Dukakis, koji je raspravljao o Bushu 1988. i gledao ga ponovo te noći. "U dugoj raspravi morate imati osjećaj gdje ste - tako da nema ništa čudno u momku koji gleda na sat. Ali to ga boli. "
Pojavljujući se dosadno i nestrpljivo, Bush je nehotice ojačao vlastiti imidž kao prikraćeni patricij. Mnogi su se debitanti na sličan način oštetili potvrđujući ono od čega su se birači već bojali - Carter se 1980. činio dirljivo osupnut kad je nagovijestio da ga je njegova mlada kćerka Amy savjetovala o nuklearnom oružju; Gore, milostiv kad je 2000. glasno uzdahnuo; McCain, bijesan kad je prezrivo nazvao Obamu "Onaj jedan" u 2008. Takve su epizode toliko česte, skloni smo pamtiti rasprave ne zbog toga što je pošlo po zlu, već onoga što je pošlo po zlu.
Pedeset godina nakon Nixonovog kobnog rasprave, slična uznemiranost nedavno se odigrala u Velikoj Britaniji, gdje su se ovog proljeća uvedene televizijske rasprave, prvi put ikad na općim izborima. Nick Clegg (43), malo poznati kandidat iz male trećeplasirane Liberalne demokrate, spektakularno je nastupio u raspravi protiv dva poznata rivala. Nakon prvog susreta, njegove osobne ocjene odobravaju se na 78 posto, što je najviše ikada viđeno u Britaniji od Churchillova u Drugom svjetskom ratu. Kao i kod Kennedyja 1960. (također samo 43), javnost je mogla odjednom zamisliti energičnog Clegga kao nacionalnog vođu.
Danas liberalni demokrati dijele vlast s konzervativcima, a Clegg je potpredsjednik vlade - ishod kakav su neki mogli zamisliti prije rasprave. U Britaniji, kao iu Americi, televizijske rasprave obećavaju da će imati snažan utjecaj na politički život, trajno mijenjajući krajolik kampanje. Zbog svoje rizičnosti i velike dramatičnosti, oni igraju presudnu ulogu sada i nesumnjivo su ovdje da ostanu.
