Istraživanje je pokazalo da su, uz rijetke iznimke, koralni grebeni na planeti posljednjih nekoliko desetljeća doživjeli dugotrajan, razorni pad. Ali utvrđivanje koji je faktor, odnosno faktor, najodgovorniji za tu desetku, pokazalo se znatno teškim. Rezultat je neprekidna i često sporna rasprava između onih koji vjeruju da su za to najviše krivi lokalni čimbenici poput prekomjernog ribolova i zagađenja, i onih koji kažu da su glavni krivac globalne klimatske promjene. Rješavanje rasprave moglo bi biti od presudne važnosti za utvrđivanje načina na koji je najbolje usmjeriti napore i resurse za obnovu grebena, ali konačni odgovori ostaju neizbježni, kao što pokazuju dvije nedavne studije.
Povezani sadržaj
- Kako kukičati koraljni greben
- Masovni mrijest koraljnog grebena
Kako bi pomogli odgovoriti na neka od ovih pitanja, tim istraživača Instituta za oceanografiju Scripps krenuo je u pretvoreni teretnjak Drugog svjetskog rata u rujnu 2005. kako bi proučavao grebene na udaljenim otocima Južnog Pacifika. Od tada su se dva puta vraćali na to područje, zadnji put u kolovozu prošle godine.
Grebeni koje proučavaju slijede gradijent ljudskog utjecaja, počevši od onih u blizini Božićnog ostrva, s oko 10.000 stanovnika, i završavajući oko 250 milja na Kingman Reefu, američkom protektoratu koji nikada nije bio naseljen i koji je bio meta vrlo ograničenog ribolova. Ako su globalni utjecaji dominantan faktor u padu grebena, tim je pretpostavio, tada bi izolirani Kingman trebao izgledati jednako loše ili gore od božićnih grebena. Ali ako ljudski utjecaj igra veću ulogu, tada bi božićni grebeni bili u lošijem stanju od Kingmana.
Tim je obavio jedinstveno sveobuhvatno istraživanje grebena u pet područja, proučavajući sve, od bakterija do vrsnih predatora do samih koralja. Zdravi koralji poprimaju boju mikroskopskih algi koje u njima žive simbiotski, dok mrtvi koralji mogu biti bijele verzije nekadašnjeg sebe ili reducirani na ruševine. Grebeni pronađeni u manje naseljenim područjima nisu nimalo iznenađivali ljepotu i živopisne stanovnike, ponajviše ogroman broj morskih pasa. "Shvatio sam da više nisam jasno vrh prehrambenog lanca. Član sam prehrambenog lanca", kaže voditelj studije Stuart Sandin o svojim prvim zaronima.
Morski psi su, međutim, bili više od provjere poniznosti; velik broj njih zapravo pokazuje dobro zdravlje grebena, vjeruju istraživači. Standardni ekološki model zahtijeva malu količinu grabežljivaca na vrhu piramide, a jednostavniji organizmi sadrže mnogo veću bazu. Umjesto toga, na najudaljenijim grebenima Line Islands, poput onih na Kingmanu i Palmyri, tim je otkrio da riba čini oko 80 posto ukupne procijenjene biomase grebena - od kojih su polovina bili morski psi. Povijesni opisi kitova nekih proučenih područja govore o poteškoćama u veslanju jer bi morski psi ugrizli vesla, kaže Sandin, možda sugerirajući da su u prošlosti populacije morskih pasa bile čak i veće, a grebeni zato zdraviji.
Iako se još uvijek vrše analize, istraživači vjeruju da je ta obrnuta ekološka piramida, možda znak prirodno zdravih grebena, rezultat minimalnog ribolova od strane ljudi.
Rasprava postoji između morskih znanstvenika koji vjeruju da su lokalni krivci poput prekomjernog ribolova i zagađenja najviše krivi za loše zdravlje koraljnih grebena i onih koji kažu da su glavni krivci globalne klimatske promjene. (Ljubaznošću Kevina Laffertyja, USGS) 
Stuart Sandin (lijevo) i Christian McDonald skupljaju ribu tijekom ekspedicije na Linijske otoke Južnog Tihog oceana 2006. Sandin i njegovi kolege sugeriraju da ljudski faktori, bilo onečišćenje ili prekomjerni ribolov, vjerojatno oslabljuju grebene kako bi postali osjetljiviji na probleme globalne razmjere, (Ljubaznošću Kevina Laffertyja, USGS) 
Siva grebena morski pas pliva preko koralja u udaljenom Kingman Reef in the Line Islands. Istraživači vjeruju da veliki broj morskih pasa ukazuje na zdrave grebene. (Ljubaznošću Jennifer Smith) 
Koraljni greben s Božićnog otoka preplavili su alge. Makroalge mogu ugušiti grebene, napuniti inače useljive šare i pokriti izvore hrane. (Ljubaznošću Jennifer Smith) 
Surgeonfish okružuju mrtvi koralj s atola Palmyra. Ribe kontroliraju alge u ekosustavima koralnih grebena. (Ljubaznošću Kevina Laffertyja, USGS) Sve u svemu, tim je utvrdio da su grebeni Line Islands, najudaljeniji od Božićnog otoka, najzdraviji, s više koraljnog pokrivača i manje makroalgi ili morskih algi, koji obrasli grebene. Makroalge mogu ugušiti grebene, napuniti inače useljive šare i pokriti izvore hrane. Jedan od jedinstvenih aspekata rada Scrippsa bio je taj što je tim došao opremljen genetskim sekvencirom koji im je omogućio analizu vrsta bakterija u uzorcima grebena. Ovi testovi doveli su do zaključka da makroalge izdvajaju tvari koje podržavaju veću koncentraciju bakterija, od kojih neke mogu uzrokovati koralne bolesti i smrt.
U tijeku je rasprava o tome je li porast algi pod utjecajem onečišćenja u obliku hranjivih sastojaka, uglavnom dušika i fosfora, koji gnojidbu rastu ili prekomjernim ribolovom, što uklanja grazere koji bi u suprotnom držali pod kontrolom rast makroalgi. Sandin vjeruje da njihovi podaci pokazuju da je prekomjerni ribolov doveo do širenja algi na grebenima, jer su razine hranjivih tvari bile samo neznatno veće u blizini Božićnog otoka, a razine na svim grebenima bile su veće od praga koji su neki istraživači predložili da pokrene rast algi u drugim dijelovima svijeta. "Ali, složit ću se da je porota izvan", kaže Sandin. "Nemamo uvjerljivih dokaza."
Istraživači sa svih strana rasprave suglasni su da danas ne postoji tako istinski netaknut greben, velikim dijelom zato što je globalno zagrijavanje povezano s povećanom učestalošću izbjeljivanja koralja, što je uzrokovano nenormalno visokim temperaturama vode. Izbjeljivanje uzrokuje da koralji izgube alge o kojima ovise veći dio svoje prehrane, čineći ih osjetljivijim na bolesti, pa čak i ubijajući ih u nekim slučajevima.
No Sandin i njegovi kolege sugeriraju da ljudski čimbenici, bilo onečišćenje ili prelov ribolova, vjerojatno slabe grebene kako bi postali osjetljiviji na probleme globalne razmjere. Studije su pokazale da je Kingman Reef doživio vrlo malo izbjeljivanja - i znatno manje od grebena blizu Božićnog otoka. Ako su globalni utjecaji glavna pokretačka snaga, kaže Sandin, tada bi zdravlje grebena trebalo biti približno isto na svim mjestima.
John Bruno, sa Sveučilišta Sjeverna Karolina u Chapel Hillu, vjeruje da, iako mogu biti izolirani slučajevi za koje se čini da zdravlje grebena korelira s blizinom ljudske populacije, širi pogled govori na drugu priču. "Moj je opći dojam da globalni utjecaji izgledaju mnogo jače, ali stvarno pazim da ne otpišem lokalne utjecaje", kaže on. Bruno i njegovi kolege nedavno su analizirali različita istraživačka istraživanja provedena na više od 2500 grebena. Nisu pronašli opću povezanost između stanja grebena i udaljenosti od ljudske populacije. Međutim, oceanska je dinamika toliko složena da jednostavna udaljenost možda nije dobra mjera ljudskog utjecaja na mnogim lokacijama, kaže on. Trgovinski ribolov, na primjer, može biti prilično koncentriran daleko od bilo kojeg ljudskog naselja.
Bruno i veliki tim suradnika rade na razvoju računalne mreže koja preciznije procjenjuje utjecaj ljudi u točkama širom svijeta, uzimajući u obzir struje, eksploataciju ribolova i druge čimbenike. Sa svoje strane, Scripps tim nastavlja analizirati svoj ogromni skup podataka s Otoka Linea i tamo će se vratiti 2009. No, ako su prošli rezultati bilo koji pokazatelj, rasprava će se vjerojatno proširiti i nakon toga - kao što je pad grebena.
Mark Schrope, slobodni pisac sa sjedištem u Melbourneu na Floridi, piše veliko o oceanskim temama.
