Ponekad teme nečijeg iskustva prelaze na neočekivane načine. Tako je za mene bio dan kad je urednik Smithsonian nazvao Arhivski centar u Nacionalnom muzeju američke povijesti.
Što smo željeli znati na način oglašavanja povijesnih brodova? Dok sam pretraživao naše kolekcije, imao sam neobično senzorno iskustvo.
Naše su kolekcije smještene u sumornom, sivom okruženju: sive kutije za dokumente sjede na sivim policama, koje zauzvrat sjedaju na industrijski tepih. Zbilja malo mrko, osim nekoliko milijuna komada reklamnih efemera i trgovačke literature, koji su sve samo ne tup i siv.
Bila je razglednica iz Nassaua iz 1941. godine, tropski zalazak sunca nad plavozelenim oceanom, koji me je uputio u uživanje. Referentna soba bila je daleko od pješčane plaže, ali kunem se da sam ulovio miris kokosovog ulja. Iznenada sam se setio svog oca na nekoj plaži, njegovo lijepo preplanulo i izmučeno lice uzdignuto prema suncu, razmišljajući možda o imenima za brod za koji se jednog dana nadao da će ga posjedovati.
Eto, vidite, moj se otac cijeli život bavio morem. Bio je drugi par na čarter ribičkom brodu i služio je u podmornici američke mornarice; on je plovio preko Atlantika do Afrike i podnio mnogo oluja na moru. Ljubav mog oca prema oceanu bila je razlog mnogih krstarenja koja smo snimali dok sam odrastao.
Uvijek sam imao sreće u onim prilikama kad smo se brat i ja ukrcali na brodove s imenima koja podsjećaju na avanturističke romane koje smo čitali zajedno: Smaragdno more, koraljna princeza . Već tada, sa 12 godina, prepoznao sam tehnološko čudo tih modernih plutajućih gradova. Oni su bili potpuno samoovisne zajednice - i trebala vam je karta da pronađete svoj put!
Ali za sve redoslijede i formalnosti, očarala me je dekadencija vrste koju biste očekivali da nađete na gusarskom brodu. Primijenjena su različita pravila. Djeca su se mogla kockati u kockarnicama. Obične žene, uključujući i moju majku, nosile su glamurozne večernje haljine na večeru, a zatim su se svađale oko čijih je reda bilo sjediti s kapetanom. Sjajna jela posluživala su se pet, šest i sedam puta dnevno. I još uvijek se sjećam čuđenja koje sam osjećao na paradi konobara koji su Baked Aljasku nosili visoko iznad naših glava kao da prisustvujemo kruniranju.
Prošlo je jako puno vremena otkad sam bio na brodu bilo koje vrste, još manje jedan s veličanstvom i sjajem Smaragdnih mora . Pa kad sam dobio poziv na akciju, zasigurno sam želio svoje znanje o arhivskim zbirkama predati Nacionalnom muzeju američke povijesti. Na stranu romantika krstarenja, ono što sam tamo našao, također me podsjetila na važnost putovanja oceana u našu povijest.
Od Engleske do Nove Engleske, Kine do kineske četvrti, na istoku prema zapadu, Amerikanci su uvijek bili u pokretu, a mobilnost, i društvena i zemljopisna, vjerojatno je najslavniji dio američkog iskustva.
Naši su prethodnici većim dijelom putovali strujama ekonomske želje, političkog uvjerenja ili vjerskog imperativa. Dobar broj naših predaka uopće nije odlučio doći ovdje, primoran da napusti svoje domovine.
Od Niña, Pinta i Santa Maria, sve do Mayflower- a i Amistada brodovi su bili način na koji su mnogi Amerikanci došli ovamo. Unatoč krutosti s kojom se suočava većina putnika na tim ranim prelazima preko oceana, i činjenica da je dobar dio naših predaka ovdje stigao u krmarima ili njegovom sličnom, jedrenju ili krstarenju ostaje jedan od načina putovanja koji je najviše prožet osjećajem veličanstva i romantike, kako to otkrivaju reklamne slike. Cunard, White Star - čak i imena zvuče ružno. Ali većim dijelom naše povijesti putovanje za užitak - putovanje s jedinom svrhom razgledavanja ili rekreacije - bilo je nešto za što su malo ljudi imali sredstva.
Sredinom 19. stoljeća, nekoliko se čimbenika konvergiralo kako bi stvorilo novu vrstu putovanja za Amerikance. Poboljšanja u nacionalnom prometnom sustavu, poput dovršetka regionalnih kanalskih sustava i razvoj transkontinentalne željeznice, olakšali su putovanje u inozemstvu. U roku od dvije generacije, rastuća industrijska ekonomija stvorila je rastuću klasu Amerikanaca s vremenom i novcem da putuju radi užitka. Istovremeno, razvoj oglašivačke industrije pružio je mehanizam kojim će promovirati nova turistička iskustva.
Državna, županijska i gradska uprava, željeznice, parovi i zrakoplovne tvrtke te turistički operatori, odmarališta, hoteli i atrakcije počeli su proizvoditi reklamnu i promotivnu literaturu kako bi namamili putnike i turiste. Svaki je naglašavao sterilne kvalitete svog odredišta ili smještaja. Putopisne brošure, vodiči i razglednice prekrasan su izvor za istraživanje povijesti američkog turizma i za istraživanje mnogih lokalnih i regionalnih karakteristika koje čine tkivo našeg američkog kolektivnog identiteta.
Razglednica stara 60 godina koju sam držao u ruci imala je svoju priču za ispričati. U veljači 1941., neki nepoznati putnik poslao ju je u knjizi razglednica jednom od svojih suradnika u Uredu za unutarnje prihode u Milwaukeeju. Zamislite osjećaj bijega koji je putnik sigurno osjetio! A čežnja koju je kolega morao imati za tim toplijim usponima, za romantiku i glamur izražen u karticama, "kupanje na Paradise Beach" ili "obalu uz dlan". Kladim se da je i ona usred zime u Wisconsinu pronašla zalogaj kokosovog ulja.
