Prije nekih 11 milijuna godina, mali arborealni primati usko povezani s modernim majmunom titijem našli su se na nasipima na brzim raslinjem vegetacije koji su plutali od ušća velikih južnoameričkih rijeka do otoka preko Kariba. Oni koji su sleteli na Jamajku slijedili su neobičan evolucijski put vođen jedinstvenim ograničenjima otočkog življenja, s vremenom se pretvarajući u bića s malo zuba; kratke noge poput glodavaca; čučnjeva tijela slična onome spora lorisa; opušteni stil života poput lenjosti.
Prošlo je 900 ili otprilike 900 godina od kada su se ovi primati - službeno poznati kao Xenothrix mcgregori - posljednji put utopili u tropskim stablima Jamajke, ali zahvaljujući novoj DNK analizi objavljenoj u Zborniku Nacionalne akademije znanosti, o njima sada znamo više nego ikad prije,
X. mcgregori zbunjuje znanstvenike od 1920. godine, kada su istraživači otkrili dijelove lubanje i zuba u Jamajkinoj špilji Long Mile. Dodatni uzorci, uključujući lubanje, kosti nogu i čeljusti, pojavili su se tijekom sljedećih desetljeća, George Dvorsky piše za Gizmodo, ali neobičnost pojave primata otežala je njegovo podrijetlo i točnu lozu.
Sada, New Scientist 's Michael Marshall, znanstvenici iz američkog muzeja prirodne povijesti New Yorka (AMNH), londonskog Prirodnjačkog muzeja i Londonskog zoološkog društva izvukli su DNK iz dvije X. mcgregori kosti kako bi preslikali mitohondrijal životinje (naslijeđen samo iz matične loze) i dio njihovog nuklearnog genoma. I uspoređujući ove uzorke s DNK 15 skupina primata iz Južne Amerike, tim je utvrdio da je X. mcgregori zapravo vrsta majmuna od titija - malih, teritorijalnih stanovnika drveća koji do danas šetaju šumama Južne Amerike - radije nego posve jedinstvena vrsta.
Ross MacPhee s AMNH-ovog odjela za sisavce objašnjava da Jamajčan majmun vjerojatno duguje svojoj neobičnoj evoluciji faktorima okoliša.
"Drevni DNK ukazuje da je jamajski majmun zaista samo majmun s titijem, neobičnih morfoloških karakteristika, a ne sasvim zasebna grana majmuna iz Novog svijeta", kaže on u izjavi. "Evolucija može djelovati neočekivano u otočkim okruženjima, proizvodeći minijaturne slonove, gigantske ptice i primate nalik slonu."
Prema Marshallu New Scientist, otoci potiču brzu evoluciju jer imaju tendenciju da ugosti nekoliko velikih grabežljivaca, omogućujući životinjama poput X. mcgregorija da usvoje sporiji tempo života. Istovremeno, otoci nude malo pitke vode, prisiljavajući stanovnike da se natječu za taj oskudni resurs. Kao što primjećuje Gizmodo Dvorsky, pokazalo se da otočno okruženje potiče rast neobičnih stvorenja poput minijaturnih slonova, "Hobita", ljudi i ogromnih ptica i štakora.
Prije ove studije, znanstvenici su imali malo razloga povezivati čudnog jamajčkog primata i majmuna od titija, piše Dyani Lewis za Cosmos . Većina varijacija vrsta titija ograničena je na veličinu i boju krzna koja je obično crvena, smeđa, siva ili crna. Ključ odnosa primata, dakle, ne leži u njihovom različitom nastupu, već u zajedničkom polazištu.
Do 1700-ih X. mcgregori su u velikoj mjeri nestali iz jamajkanskih tropa. A, MacPhee kaže New Scientist, vjerojatni krivac za ovaj nestanak isti je onaj koji se navodi za izumiranje većine autohtonih vrsta na Karibima: ljudi.
Kao što MacPhee zaključuje, "Ono što mislimo, ali ne može pokazati, je da je Xenothrix, poput stotina drugih vrsta, bio žrtva izravnih ili neizravnih utjecaja prvih ljudi koji su tamo stigli."
