Samo što svi imaju šefa. U Smithsonian instituciji, u kojoj je glavni izvršni direktor poznat kao tajnik, konačna vlast dodijeljena je zakonu u njezinu Upravnom odboru od osnutka Institucije prije 160 godina.
Postoji očita jedinstvenost Smithsoniana. Kongres ga je osnovao 1846. godine kao povjerenje američkom narodu kao odgovor na veliko zavjerenje opskurnog britanskog znanstvenika po imenu James Smithson. Smithsonian, koji bi se trebao nalaziti u Washingtonu, DC, nije trebao biti dio niti jedne grane savezne vlade; više bi ga trebao voditi neovisni regentski odbor, odnosno skrbnici, sastavljeni od glavnog pravosuđa Sjedinjenih Država, potpredsjednika Sjedinjenih Država, tri člana američkog Senata, tri člana američkog Zastupničkog doma i šest privatnih građana. (Danas se broj građana povećao na devet, od kojih sedam mora doći iz različitih država, a dva iz Distrikta Columbia.) Tada je, kao i sada, sastav registana dizajniran tako da pokaže da Smithsonian ima i privatne i javne -sektorski elementi i povezan je sa svim granama savezne vlade.
Glavni pravda i potpredsjednik služe prema uredu. Senatore i članove Doma određuje rukovodstvo u oba Kongresna doma i služe rokovima koji odgovaraju njihovim izabranim uvjetima. Građanske članove Odbora regenta, koji mogu izdržavati dva šestogodišnja mandata, imenuje Odbor i imenuju ih zajedničkim rezolucijama Kongresa koje u zakon potpisuje predsjednik Sjedinjenih Država. Regenti biraju svog predsjedavajućeg koji je poznat kao kancelar institucije. Kroz Smithsonijevu povijest, regenti su tradicionalno birali glavne pravde na ovu poziciju. Prema zakonu, regentima se ne plaća usluga, premda im se mogu nadoknaditi troškovi koji dođu na sastanke.
Regenti izvršavaju svoje ovlasti u četiri sastanka svake godine. Tri su posvećena čitavom nizu pitanja koja se odnose na cjelokupno operativno upravljanje Smithsonian-om - proračuni, uvjeti filantropskih darova, imenovanja u savjetodavne odbore, izložbe i obrazovni programi, ulaganje darivanja institucije, prihvaćanje novih zbirki, komercijalne poslovne aktivnosti i slično. Četvrti sastanak posvećen je dugoročnom planiranju. Velik dio regenta između tih sastanaka provode regentski odbori, uključujući Izvršni odbor, Odbor za financije i ulaganja, Odbor za reviziju i reviziju, Odbor za imenovanje i Odbor za naknade i ljudske resurse. Pored toga, regenti često osnivaju odbore za rješavanje posebnih izazova. Svaka značajna inicijativa koju poduzme Smithsonian zahtijeva podršku Upravnog odbora.
Možda je najvažnija radnja koju regenti poduzimaju imenovanje tajnika koji će upravljati upravom Smithsonian Institucije. Tajnici ne služe zauvijek (bilo ih je 11 od 1846.), ali je regentski odbor vječan i neprestano se pokazao neprocjenjivim za dugoročnu vitalnost Ustanove.
