Unutar konzervatorskog laboratorija u Nacionalnoj umjetničkoj galeriji u Washingtonu, DC, Joanna Dunn brižno briše pamučni bris natopljen otapalom preko mosta nosa Josepha Anthonyja. Njezin se subjekt, istaknuti trgovac na početku američke republike, izdvaja od prikaza majstora portretičara iz 1787. godine Gilberta Stuarta. Snaga Whiteovog pogleda prigušena je, a njezin intenzitet zasjenjen je slojem mutnog, žutog laka. No, dok Dunn čisti platno, dolazi do transformacije. "Lak čini sve dosadno i ravno", kaže Dunn. "Kad ga izvučeš, vidiš sve suptilne detalje - grubost u njegovom obrazu, blistanje u oku - i on zaista zaživi."
Dunn i njezini kolege konzervatori završili su obnovu 16 originalnih ljepota muzeja Stuart. Sedam novo osvježenih Stuartovih djela, uključujući slike Georgea Washingtona, kao i Johna i Abigaila Adams-a, predstavljeno je ovog vikenda, 7. listopada - prvi put će se ta djela zajedno prikazati u netaknutom stanju od njihovog nastanka. (U Nacionalnoj galeriji dom je ukupno 42 Stuartova portreta, uključujući 13 ostalih koji su postavljeni na stalnom postavu.) U najranijim danima zemlje, Stuart je ustao iz skromnih početaka kao sin majstora njuškala i postao naš de facto portretistički laureat. Najistaknutiji državnici, generali i zakonodavci postrojili su se za portret zbog poznate Stuartove sposobnosti stvaranja dubokih, živopisnih portreta na ravnoj površini. Godine 1822. Boston Daily Advertiser napisao je o svojoj seriji prvih pet predsjednika: "Da gospodin Stuart nikada nije slikao ništa drugo, samo bi to bilo dovoljno da njegovu slavu stvori potomstvom. Nitko ga nikad nije nadmašio u namještanju same duše na platnu. "
Međutim, ove zračeće duše godinama su nestale. U Stuartovo vrijeme umjetnici su svoje slike prekrili zaštitnim lakovima - i iako su se učinili jasnima kad su se prvi put nanijeli, premazi su neizbježno požutili zbog reakcije s kisikom u zraku. "Stuart je zaista želio da njegove slike izgledaju svježe i sjajno", kaže Dunn. „Ne volio ih je lakirati jer je znao da požute.“ Ipak, svejedno je postupio i njegova su djela s vremenom postupno prigušena.
Pažljiv pogled na portret predsjednika Georgea Washingtona iz 1795. tijekom restauracije. Izvorno obojenje vidljivo je u gornjem lijevom dijelu glave, za razliku od žućkastih nijansi laka na ostatku njegova lica. (Gilbert Stuart, ljubaznošću Nacionalne umjetničke galerije) 
George Washington (portret Vaughan), 1795., ulje na platnu Portret nakon restauracije. Gilbert Stuart naslikao je ovaj portret 63-godišnjeg predsjednika Georgea Washingtona u tadašnjoj prijestolnici Philadelphiji. Stuart je napravio oko 104 portreta predsjednika. (Gilbert Stuart, ljubaznošću Nacionalne umjetničke galerije) 
Detaljan pogled na efekte laka na Stuartov portret Abigail Adams. Lak s vremenom mijenja boju, stvarajući sloj žutog pigmenta preko originalne boje. (Gilbert Stuart, ljubaznošću Nacionalne umjetničke galerije) 
Konzervator Gay Myers vratio je Stuartov portret Abigail Adams u Nacionalnoj umjetničkoj galeriji u Washingtonu. (Ljubaznošću Nacionalne umjetničke galerije) 
John Adams, ulje na platnu Obnovljeni John Adams. Stuart je započeo ovaj portret predsjednika Johna Adamsa tijekom njegovog predsjedanja 1800. godine, ali portret nije dovršio tek 15 godina kasnije. (Gilbert Stuart, ljubaznošću Nacionalne umjetničke galerije)
Konzervatori, u sklopu projekta koji je u tijeku, koriste najnovije tehnike kako bi pokazali prave boje portreta. Primjenjujući nježno otapalo (ono koje će ukloniti lak, ali ne i originalnu boju), Dunn satima po sat prebacuje pamučni tampon preko malog dijela platna. Na kraju se lak skine, izlažući izvrsne poteze četkicama i živopisne pigmente. Dunn također uklanja obojenu boju za restauraciju - do sredine 20. stoljeća restauratori su često dodavali svoj procvat povijesnim djelima, stvarajući neusklađenost boja - i boje s njom. Za razliku od prethodnih konzervatora, međutim, ona pazi da ne obuhvati nijedan Stuartov originalni rad, pažljivo uvodeći samo sitne točkice boje podudarne boje gdje god se pojavi golo platno. Konačno, Dunn premaže komad novim lakom, formuliranim da ostane jasan u nedogled. Provodeći sate licem u lice s tim djelima, ona razvija duboku povezanost sa svojim temama. "Definitivno se vežem za sitnice", kaže. "Katkad čak i izmislim male priče o njima u glavi dok radim."
Stuart je imao talent za hvatanje ličnosti svojih čuvara, vještinu koju mu je omogućila navika čavrljanja i šale s njima dok je radio, umjesto da ih prisiljava na sjedenje savršeno mirno kao što to čine mnogi portretisti u njegovo doba. "Uvijek je sudjelovao u razgovoru sa svojim čuvarima, pa je bio u stanju da se poveže s njima i otkrije malo više o njihovom karakteru nego što je to mogao učiniti bilo koji slikar", kaže kustosica Nacionalne galerije Debra Chonder. "Gledajući portrete, gotovo da možete otkriti kada je s nekim posebno bio angažiran." Portret Abigail Adams, kaže Dunn, u ovom je slučaju slučaj: "Učinio je da izgleda kao inteligentna i ljubazna osoba. Pored vanjskog izgleda svojih subjekata, on bilježi i njihovu unutarnju ljepotu. "
Pažljiva obnova ovih djela čak je pomogla otkrivanje dosad nepoznatih priča o njihovom stvarnom nastanku. Godinama su znanstvenici zbunjivali ranu kopiju Stuartovog portreta Abigail Adams, koju je napravio drugi umjetnik: Na glavi je bila krpa umjesto bijelog poklopca u Stuartovoj verziji. Tada je, kada je konzervator Gay Myers izvadio staru restauratorsku boju s originala, otkrio sličan oblik iznad Adamove glave. Stuart je, kako se ispostavilo, vjerojatno Adamsu dao krpu za glavu za skromnost, dok je sjedila 1800. godine i crtala ga po platnu; zamijenio ga je poklopcem koji je odgovarao najnovijim modama kada je konačno završio sliku 1815. godine.
Sve ove godine pripovijedajući detalj Stuartovog kreativnog procesa bio je skriven pod tankim slojem boje. Otkrivajući to, konzervacija djeluje više nego obnavlja umjetnost - ona stvara umjetnika. "Kad radite portret, osjećate se kao da upoznate umjetnika", kaže Dunn. "Počinješ mu zamisliti stvaranje slike."
