Ako ste se zimi našli u Arktičkom krugu između 1890-ih i ranih 1900-ih, tada je otok Herschel možda najbolje mjesto. Stotine Amerikanaca - neki s obiteljima - proveli bi mjesece tamo usred nigdje, njihovi brodovi za kitove zarobljeni ledom dok su posade čekale da će toplije vrijeme potražiti svoj plijen, kitovu glavicu, kroz more Beaufort. Otok Herschel bio je domaćin velikih lopti, kazališnih predstava, pa čak i sportskih liga. Kitoli su naporno radili i igrali se naporno - ponekad i prejako. Petorica muškaraca umrla su tijekom igre bejzbola 1897. godine kada je pogodila mećava prije nego što su se svi mogli skloniti.
Tada je, 1907, tržište kitolova propalo. Nafta je zamijenila kitovo ulje, a čelične opruge koje su proizvele seriju zamijenile su baleen (fleksibilan materijal koji se nalazi u ustima kitova s pramenovima). Kitovi su napustili otok. Tijekom sljedećih nekoliko desetljeća Inuvialuit - potomci plemena Thule Inuita koji su prije tisuću godina napustili Aljasku kako bi kolonizirali otok, preselili su se u deltu Mackenzie na kopnu, ostavljajući samo kraljevsku kanadsku planinsku policiju, koja je provodila zakone od tada 1903. Tada su 1964. godine napustile i Planine.
Na otoku Herschel sada nitko ne živi. Smješten na obali kanadskog Yukona, 45 milja istočno od Aljaske, ali odvojen od uvale Prudhoe Arktičkim nacionalnim utočištem za divlje životinje, nije najprikladnije mjesto za posjetiti. Ali kajakaši koji putuju niz rijeku Firth posjećuju i krstare brodovima zaustavljaju se tijekom toplih mjeseci. Inuvialuit se povremeno vraćaju danima ili mjesecima kako bi prakticirali stare načine i podučili ih novoj generaciji.
Iako ocean već stoljećima polako zadire na otok, klimatske promjene ubrzale su taj proces. Znanstvenici predviđaju da će za 50 godina preostali ostaci kulture kitova i njezinih prethodnika Thule Inuit, a većina njih je blizu obale, proći ispod plime. Kanadska vlada razmatra što, ako ništa, može učiniti da se sačuvaju arheološki ostaci jedinstvene povijesti ostrva Herschel.
"Ne postoji spreman i jeftin način da se nosimo s majkom prirodom i držimo je u zalivi ako ima takav stav", kaže Jeff Hunston, direktor za baštinske resurse vlade Yukon.
Majka priroda stvorila je otok Herschel gotovo kao duboka misao. Tijekom posljednjeg ledenog doba prije tisućama godina, ledeni list Laurentide gurnuo je stijene i sedimente u hrpu na svom rubu. Led se rastopio, uzrokujući porast razine mora - i iz rezultirajuće muke pojavio se greben kopna koji će Inuiti i američki kitolozi jednog dana nazvati kući.
Čitav se svijet zagrijao od tada, ali temperature na Arktiku povećavaju se dvostruko brže nego na ostatku planete i mogle bi porasti još deset stupnjeva ili više do kraja ovog stoljeća, prema Međuvladinom panelu za klimatske promjene. Dok se led i permafrost tope, „primjećujemo dramatične promjene na obali“, kaže Wayne Pollard, obalni geolog i klimatolog sa Sveučilišta McGill u Montrealu.
Tijekom godina, mraz i klizišta otkrili su nekoliko grobova Inuvialuit koji datiraju iz dana kitolova. Zabrinuti zbog reakcija turista na izložene ostatke, prije oko 15 godina, dužnosnici su pitali Pollarda za savjet kako oni mogu zaustaviti degradaciju. Do tada je, međutim, dio arheološkog zapisa već bio izgubljen. Mnoge od najstarijih relikvija, koje je Thule Inuit ostavio prije tisuću godina, isprane su u moru u 1970-ima i 1980-ima prije nego što su mogle biti iskopane.
Godine 1999. velika oluja bacila je led u jednu od starih kitoloških zgrada, razbijajući pričvršćeni metalni šupak. Otada su službenici parka, koji sada upravljaju otokom, preselili nekoliko struktura dalje u unutrašnjost, što ih je uklonilo iz povijesnog konteksta. U međuvremenu se ne radi ništa kako bi se spasila četiri groblja na otoku, osim pokrivanja bilo kakvih ljudskih ostataka koji su izloženi. "Prašina za prašinu", filozofski kaže Hunston.
Čak i nakon što obalni arheološki nalazi budu uništeni, ostatak otoka ostat će iznad vode nekoliko tisuća godina. Ali tradicija Inuvialuita održana arktičkom klimom možda neće opstati. Inuvialuit "nema usmenu povijest što raditi kada je toplo", napominje Pollard. Oni love iz morskog leda koji postaje nestabilan i putuju preko vode u malim čamcima koji su osjetljivi na sve nepredvidivije oluje. Caribou je mogao izmijeniti svoje migracijske obrasce ili bi polarni medvjedi mogli promijeniti mjesta njihova odbacivanja. "Sve su prirodne promjene prirodne povijesti koje će utjecati na kulturne aktivnosti", kaže Pollard.
Oštećenja flore i faune otoka Herschel predstavljali bi još jedan veliki gubitak. Posjetitelji se dive divnim cvjetovima i neobičnim kombinacijama divljih životinja. Otok je jedno od rijetkih točaka na Zemlji gdje crni, polarni i grizli medvjedi dijele isto stanište. Tu su i loze, mošusni volovi i caribou, kao i kitovi s glavom i belugom. "To je jedino mjesto na kojem znam gdje ćete se cijeli životni lanac družiti", kaže Pollard.
William Fitzhugh, voditelj centra za arktičke studije Smithsonian Institution, Ostrvo Herschel vidi samo kao vrh topljenog ledenog brijega, jer su mnoga druga arktička arheološka nalazišta počela nestajati. "Mnogo brže gubimo arktički rekord nego što smo bili prije", kaže on.
Ali Doug Olynyk, upravitelj Yukonovih povijesnih nalazišta, potencijalni gubitak otoka Herschel i drugih arheoloških nalazišta stavlja u širu, znatno zabrinjavajuću perspektivu. "Bit će žalosno da ljudi godinama, od sada, neće moći iskusiti otok Herschel u njegovoj istinskoj slavi", kaže on. "Ali jednom kad Manhattan počne poplaviti, mislim da ljudi neće brinuti o otoku Herschel."
Čak i nakon što obalni arheološki nalazi budu uništeni, ostatak otoka ostat će iznad vode nekoliko tisuća godina. Ali tradicija Inuvialuita održana arktičkom klimom možda neće opstati. (Teritorijalna vlada Yukona) 
1908. godine kitološka industrija je propala, a otok Herschel je napušten. (Loetscher Chlaus / Alamy) 
Oštećenja flore i faune otoka Herschel predstavljali bi još jedan veliki gubitak. Posjetitelji se dive divnim cvjetovima i neobičnim kombinacijama divljih životinja. Otok je jedno od rijetkih točaka na Zemlji gdje crni, polarni i grizli medvjedi dijele isto stanište. (Teritorijalna vlada Yukona) 
Na otoku Herschel sada nitko ne živi. Smješten na obali kanadskog Yukona, 45 milja istočno od Aljaske, ali odvojen od uvale Prudhoe Arktičkim nacionalnim utočištem za divlje životinje, nije najprikladnije mjesto za posjetiti. (Teritorijalna vlada Yukona)
