Prema ranom istraživanju Harrisa Pola iz 1968. godine, čovjek čije je pola stoljeća mučeništva kojeg slavimo ovaj tjedan, umro je s ocjenom javnog neodobravanja od gotovo 75 posto, cifrom šokantnim u svoj vlastiti dan i još uvijek upečatljivim čak i u današnjoj vrlo polariziranoj političkoj klimi.
Bijela rasna ljutnja još je uvijek bila presudni faktor. Ali dr. Martin Luther King, Jr. Nepovoljni brojevi bili su najmanje 25 bodova veći 1968. nego 1963. godine, a njegova neuspjela privlačnost tijekom posljednjih godina njegova života bila je također posljedica toga što je u nekim aspektima zaostajao za svojim vremenima čak i dok je u drugima skakao dosta ispred njih.
Dan nakon što se u prosincu 1964. godine vratio kući s turneje čija je najvažnija stanica bio Oslo, nobelovac za mir pridružio se liniji pikata u Atlanti tvornici Scripto Pen, gdje je oko 700 radnika štrajkalo za boljim plaćama manje kvalificiranih zaposlenika. Iako je to bila nevjerojatno ponizna gesta za nekoga tko je dobio tako uzvišenu izjavu, Kingovi postupci tog dana i njegov poziv na bojkot bojnog materijala Scripto širom zemlje osvojili su nekoliko prijatelja u bijeloj, odlučno protiv sindikalne poslovne zajednice.
Njegovo biranje također je predviđalo budućnost u kojoj će King krenuti dalje od krvavih borbi protiv oštro ilegalnih državnih i lokalnih rasnih praksi u mjestima poput Birminghama i Selme. Ne zadovoljan dobicima zabilježenim u Zakonu o građanskim pravima iz 1964. i Zakonu o biračkim pravima iz 1965., odlučio je da provodi ekspanzivniju, agresivniju i (posebice za bijele Amerikance) uznemirujuću socioekonomsku i političku agendu, onu koja će ga privući u još jedan sudbonosni radni spor oko tri i pol godine kasnije u Memphisu.
Dok je još bio uključen u aferu Scripto, King je sjedio za Playboyev intervju s Alexom Haleyjem u kojem je podržao golemi savezni program pomoći crncima. Njegova vrtoglava cijena od 50 milijardi dolara bila je, istaknuo je, manja od godišnjeg trošenja SAD-a za obranu. Takav rashod, tvrdio je, bio bi više nego opravdan „spektakularnim padom“ u „napuštanju škole, raspadima u porodici, stopi kriminala, nelegitimnosti, natečenim kolutovima, neredima i drugim društvenim zlim.“ Mnogi siromašni bijelci bili su „u vrlo isti brod s crncima ", dodao je, i ako bi ih mogli nagovoriti da udruže snage s crncima, mogli bi formirati" veliki savez "i" vršiti ogroman pritisak na Vladu da dobije posao za sve. "
King je i ranije upućivao aluzije na tu mogućnost, ali neposredan poziv na aktivnu biralističku koaliciju posjeda bio je jednako zastrašujući za bijele vladajuće elite, bilo da su u Peachtree Streetu ili Wall Streetu, kao što su to činili populisti 1890-ih.
King nije učinio ništa kako bi umanjio ove zabrinutosti kad je kasnije rekao Davidu Halberstamu da je napustio inkrementalni pristup društvenoj promjeni proteklih dana građanskih prava u korist nastavljajući "rekonstrukcijom cijelog društva, revolucijom vrijednosti", onom koja bi "Nelagodno gledajte na sjajan kontrast siromaštva i bogatstva s pravom ljutnje."
Kingova vizija „revolucije u vrijednostima“ nije bila isključivo domaća. U travnju 1967. osudio je američku uključenost u Vijetnamu, jednom u svojoj Baptističkoj crkvi Ebenezer u Atlanti i jednom u Crkvi Riverside u New Yorku pred 3000 ljudi, 4. travnja, točno godinu dana prije nego što je ubijen. Odlučio je licemjerje slanja mladića crncima "osam tisuća milja zajamčiti slobode u jugoistočnoj Aziji, koje nisu našli u jugozapadnoj Džordžiji ili Istočnom Harlemu." Ispod toga ležala je bolna ironija da ih se pridruži bijelim vojnicima s kojima su mogli " jedva da žive na istom bloku u Chicagu ili Atlanti, "u" brutalnoj solidarnosti "dok su bacali" kolibe siromašnog sela. "U ovome su, doduše nesvjesno, bili agenti američke politike koja je uništavala i depopulirala selo, prisiljavajući njegovi bivši stanovnici sklonili su se u gradove obasjane stotinama tisuća djece beskućnika koji su "trčali u čoporima na ulicama poput životinja."
Bivši predsjednik Koordinacijskog odbora za nenasilno obrazovanje Stokely Carmichael primijetio je da u ovom slučaju King uzima neispavanog, potpuno nesimpatičnog negativca poput šerifa Birminghama Eugena "Bull" Connora, već "cjelokupnu politiku vlade Sjedinjenih Država". Posljedice su bile brze i teške: ogorčeni predsjednik Lyndon Johnson prekinuo je svaki kontakt s Kingom. I veliki broj crnaca Amerikanaca - uključujući mnoge stare saveznike i kolege iz godina građanskog prava - upozorio je da bi njegov stav mogao imati pogubne posljedice za njihov slučaj.
King se jedva snašao bolje u izvršavanju svog domaćeg plana. Bilo je jedno privući simpatije javnosti širom zemlje kad su se suprostavili sirovoj mržnji i brutalnosti koja je izgledala kao osebujna provincija bijelaca ispod linije Mason-Dixon. Pokazalo se da je sasvim drugo nagovoriti bijelce izvan Juga da dijele njihove četvrti i poslove s crncima ili podržavaju skupe savezne programe pomoći posvećene crncima da pomognu u prevladavanju povijesnih nedostataka koje su im nametnuli bijelci ranijih generacija.
King je bolje shvaćao protiv čega se borio nakon svoje otvorene stambene kampanje 1966. godine u Chicagu i oko nje, gdje se suočio s bijelim mafijašima koje je opisao "mržnjivima" od svih koje je vidio "čak u Mississippiju ili Alabami." kontekst, njegovo strogo inzistiranje na strogom pridržavanju doktrine nenasilja susretalo se s rastućim prezirom mlađe generacije crnačkih vođa. Umorni oslanjajući se na mukotrpno spor proces mirnog prosvjeda i zamornih pregovora, neki su se rugali Kraljevskom ministarskom oratoriju i nazivali ga "De Lawd."
Nestrpljenje s Kingovom naukom o nenasilju pretvorilo je ono što će se pokazati njegovim posljednjim pohodom, u ime štrajkajućih sanitarnih radnika u Memphisu 28. ožujka 1968., u nered. Neki su marširali brzo razbili redove kako bi razbili prozore trgovina, a pljačka je ubrzo u tijeku. Agresivan odgovor policije, upotpunjen suzavacem i bilijarima, natjerao je neke prosvjednike da se osvete Molotovljevim koktelima. Na kraju sučeljavanja jedna je osoba poginula, a oko 50 je ranjeno. Osjećajući odbojnost i sramotu zbog tog neuspjeha u sprječavanju nasilja, King je morao biti pritisnut da se vrati u Memphis, tjedan dana kasnije, za još jedan marš, onaj za koji je jedan metak ubojica 4. travnja uvjeravao da ga nikada neće voditi.
Kad je Stokely Carmichael izvorno zakazao konferenciju za novinare za 5. travnja 1968., planirao je da je iskoristi kao platformu za traženje puštanja kolege crnog militanata H. Rapa Browna, koji je nekoliko tjedana bio zarobljen u zatvoru u Marylandu. Umjesto toga, posvetio je, ali nekoliko rečenica, nevolji "brata Rapa" prije nego što je izjavio da je "bijela Amerika sinoć napravila svoju najveću grešku" ubivši dr. Martina Luthera Kinga.
Kingovo ubijanje značilo je smrt "svake razumne nade", upozorio je Carmichael, jer je "jedini čovjek naše rase ... starije generacije koji će militanti i revolucionari i mase crnaca još uvijek slušati" ako se više nisu slagali s onim što je imao reći. "Intelektualnih rasprava više ne bi bilo." Crni Amerikanci sada bi se osvetili za ubojstvo jednog od svojih vođa tražeći svoju pravdu ne u sudnicama, već na ulicama.
I to su učinili, na klasično pirhijski način. Mlađi, militantniji crni glasnogovornici koji su potakli Kingovu predanost nenasilju i mirnim pregovorima nastavili su bijes zbog klanja nekoga tako nemjerljivog i dobronamjernog. Tjedan dana orgija nasilja odjeknula je u više od 100 gradova, uslijed čega je poginulo najmanje 37 ljudi, a mnogo je ranjeno, a imovina uništena na milijune dolara. Ovo je bila gorko ironična smrt za nekoga tko je žrtvovao svoj život radi postizanja socijalne pravde mirnim putem.
Kingov pogled na Vijetnamski rat približio bi se američkoj misli unutar nekoliko godina. A njegove osude američkog militarizma i velike razlike u bogatstvu i prilikama još uvijek odjekuju, iako u malo većem učinku nego što je uspio postići prije 50 godina.
Pa ipak, osnova današnje ocjene odobravanja koja se nalazi sjeverno od 90 posto može se sažeti u pažljivo obrezanim novinama, snimkama nebrojenih Kingovih sukoba s opakim, zapaljivim bigotima i njegovim veličanstvenim oratorijom tog dana u kolovozu 1963. u Lincoln Memorialu, kada se ostvarenje njegovog "sna" činilo velikim dijelom stvar okupljanja svojih sunarodnjaka protiv institucionaliziranih rasnih progona na Jugu. Prekomjerno uska povijesna sjećanja obično služe svrsi, a u ovom je slučaju daleko ugodnije usredotočiti se na uspjeh dr. Kinga u stvaranju lošeg dijela zemlje nego na promišljanje njegovih podjednako govorećih neuspjeha da pogura cijelu Ameriku da postane ono što znao je da treba biti.
