Nakon što se rodi beba orangutana, provest će prve dvije godine svog života potpuno ovisnih o majci - održavajući izravan fizički kontakt s njom najmanje prva četiri mjeseca - i dojiti ukupno do pet godina. Za to vrijeme vjerojatno nikad neće upoznati svog oca. Polarni medvjedi također se rađaju bespomoćno, preživljavajući na majčinom mlijeku tijekom oštre arktičke zime, ali očevi polarnih medvjeda ne daju roditeljstvo, a čak je i poznato da ponekad pojedu svoje mladunce ako dobiju priliku.
Obje ove činjenice odražavaju obrazac uobičajen u čitavom životinjskom carstvu: Kod većine vrsta majke su po prirodi mnogo više uključene u roditeljstvo nego očevi, a evolucija ih je potaknula da razviju roditeljske nagone koji nisu prisutni u njihovim muškim kolegama.
No, novi eksperiment sugerira da suprotno konvencionalnoj mudrosti, jedna životinjska vrsta ostaje prilična značajna iznimka od ovog pravila: ljudi. Često se vjeruje da nitko ne može prepoznati dječji plač tako točno kao njegova ili njena majka, ali studija objavljena u časopisu Nature Communications od strane francuskih znanstvenika pod vodstvom Erika Gustafssona sa Sveučilišta de Saint-Etienne otkrila je da očevi to mogu podjednako dobro - ako provode toliko vremena sa svojim potomcima kao majke.
U istraživanju je sudjelovalo 29 beba iz Francuske i Demokratske Republike Kongo, sve manje od pola godine, zajedno sa svakom majkom i 27 njihovih očeva (2 nisu mogla biti smještena za studiju). Istraživači su zabilježili krikove koje su ta novorođenčad proizvela dok su se kupali, a potom ih kasnije reproducirali svojim roditeljima (uz krikove drugih beba). Za ovog promatrača koji nije roditelj, krikovi (objavljeni zajedno s novinama) općenito izgledaju prilično slično - poput onog u nastavku, svi oni zvuče, kao kvintesencijalni dječji krik:
No, u jednom od tih nevjerojatnih podviga roditeljstva, roditelji su bolje od slučajnosti prepoznali koji od naizgled identičnih krikova pripada djetetu samu. Svaki roditelj čuo je nasumičan slijed 30 različitih krikova (24 od 8 druge bebe i 6 iz vlastitog), te su u prosjeku točno identificirali 5, 4 djetetovih krikova, istodobno stvarajući 4, 1 lažno pozitivna (pogrešno identificirajući plač drugog djeteta kao njihovo dijete). Iako posjedovanje ove vještine ne znači nužno da roditelj pruža stručnu skrb, ipak odražava izuzetno dobro uspostavljenu vezu između roditelja i djeteta.
Kada su istraživači podijelili podatke prema rodnim linijama, otkrili su nešto zanimljivo. Čimbenik koji je najbolje predvidio roditelje koji su najbolji u prepoznavanju plakova djeteta bilo je vrijeme koje je roditelj proveo sa svojim bebama, bez obzira jesu li majka ili otac.
Od 14 očeva koji su u prosjeku provodili 4 ili više sati dnevno sa svojim bebama, 13 je ispravno identificiralo 98% ukupnog plača (a drugi su i dalje imali 90% prava). 29 majki koje su provele usporedivu količinu vremena sa svojom djecom (to jest, sve majke u studiji) imalo je točno 98% tačnosti. Preostalih 13 očeva koji su provodili manje od 4 sata dnevno sa svojom djecom uspjeli su ispravno prepoznati 75% krikova.
Nalaz se možda ne čini posebno iznenađujućim - naravno onaj roditelj koji provodi najviše vremena sa svojom djecom najbolje će prepoznati nijanse njegovog ili njenog tona - ali on je u skladu sa zrnom prethodnih istraživanja o ovoj temi, koja su otkrila da majke izgledaju biti prirodno bolji od očeva u prepoznavanju krikova vlastite djece. (Ljudi često imaju istu pretpostavku, kažu istraživači - u neformalnom istraživanju koje su uzeli 531 studenta na University de Saint-Etienne, 43% smatra da su majke bolje, a ostali su mislili da su oci i majke podjednako dobri u identificiranju bebe krikovi, dok se nitko nije osjećao očevima.) Ali prijašnje studije nisu uzele u obzir količinu vremena koje roditelji obično svakodnevno provode sa svojom djecom.
Rezultati sugeriraju da iskustvo i učenje mogu biti kritičniji za dobro roditeljstvo od urođenih vještina. Daleko od toga da su inherentno neupućeni u prepoznavanju krikova svojih beba, muškarci koji su provodili puno vremena u roditeljstvu pokazali su se jednako dobrim kao i žene na tom zadatku - tako da je barem u pogledu ove vještine roditeljstvo manje inherentan talent nego onaj koji će se prakticirati i razvijati. To također podrazumijeva da onaj tko je glavni skrbnik djeteta - bilo da su baka, djed, ujka ili ujak ili dijete koje nije povezano s djetetom - može razviti istu sposobnost razlikovanja krikova djeteta u svojoj skrbi od druge djece.
Naravno, iako nalazi ne prikazuju nikakvu urođenu asimetriju u roditeljskim vještinama između spolova, oni otkrivaju ogromnu asimetriju u ponašanju roditelja bez obzira na njihov kontinent, predodređenu tradicionalnim rodnim ulogama. Svaka majka koja je sudjelovala u istraživanju provela je dovoljno vremena sa svojom djecom da razviju provjerenu vještinu, dok je samo otprilike polovina očeva učinila - a dva oca nisu ni mogla biti locirana da sudjeluju u studiji.
Očevi mogu imati iste urođene roditeljske vještine kao majke, ali samo ako čine ogromno ulaganje vremena potrebno. Ovo istraživanje pokazuje da to obično nije slučaj, i iako je njegova veličina uzorka bila izuzetno ograničena, širi skupovi podataka pokazuju isto. Prema najnovijim podacima istraživanja Pew o roditeljstvu, prosječna američka majka provodi 14 sati tjedno u obavljanju poslova brige o djeci, u usporedbi sa samo 7 sati za prosječnog oca - tako da muškarci mogu razviti sposobnost poznavanja svoje bebe jednako dobro žene, većina očeva valjda do sada nije to bila.
