Cambrian je bio vrijeme živopisnog, prekrasnog života. Nalazišta prepuna fosila poput Burgess Shale u Kanadi otkrila su jedinstvenu prirodu ranih životinja prije oko 508 milijuna godina. Čudna bića pronađena u stijeni toliko su nježno sačuvana da je drevno ležište izgledalo poput rijetkosti, prikazujući neobične vremenske priloge i oblike tijela.
U stoljeću od otkrića Burgess Shale, međutim, druge fosilne čudesne zemlje slične dobi otkrivene su drugdje na planeti. Najnovije vijesti pronađene su u južnoj Kini: Qingjiang Biota.
U radu objavljenom danas u časopisu Science, paleontolog Dongjing Fu sa sjeverozapadnog sveučilišta Xi'an sa suradnicima i kolegama opisuje fosile kambrijskog razdoblja. Sa 518 milijuna godina, zbirka je oko 10 milijuna godina starija od škrilje iz Burgessa. Međutim, način na koji su se formirali fosili sličan je onima u Sjevernoj Americi. Vidljivi u visokom kontrastu kao tamni fosili na sivom kamenu, organizmi Qingjiang Biota sačuvani su do najsitnijih detalja. Fosili uključuju trilobite, meduze, člankonoše poput škampi, pa čak i životinje nalik na mladunče iz najranijih dana obitelji kralježnjaka.
Deseci ovih vrsta nikada nisu nikada viđeni. "Ono što Qingjaing čini posebnim u usporedbi s ostalim kambrijskim mjestima sa očuvanim mekim dijelovima, kao što su Škriljevac Burgess i Chengjiang Biota [na jugu Kine], jest činjenica da postoji preko pedeset posto potpuno novih svojti životinja i algi koje su do sada nepoznate znanosti ", kaže paleontolog Sveučilišta u Lausanne Allison Daley. Još je bolje, napominje ona, da su fosili „uistinu iznimne kvalitete“, čuvajući anatomiju vrste bez nekih prirodnih izobličenja koja ponekad proizlaze iz procesa fosilizacije.
(A) Leanchoilia sp., Koji pokazuje fine anatomske detalje, uključujući one velikih dodataka. (B) Novi megacherian očuvan s unutarnjim mekim tkivima. (C) Mogući kinorhinški skalidofor, sa segmentiranim tijelom oklopljenim skalidima. (D) Lobopodijan. (E) Prijasni crv. (Dongjing Fu i sur., Science 363: 1338 (2019)) „To pokazuje kako imamo ove male prozore u prošlosti i kako pronalazak drugog mjesta može promijeniti ono što znamo“, kaže paleontolog Sveučilišta u Bristolu Jakob Vinther.
Neki od najljepših primjeraka s nalazišta su mekanih tjelesnih bića koja se ne mogu lako upisati u geološki zapis. "Prisutnost toliko zapanjujućih cnidarijaca bilo je apsolutno zadovoljstvo vidjeti", kaže Daley, govoreći o meduzama i morskim anemonama koji su uspijevali u ovom drevnom ekosustavu i neki su od ključnih fosila zbog kojih se Qingjiang biota ističe. "Značaj ove web lokacije je u tome što ispunjava nekoliko praznina u znanju o ključnim životinjskim grupama", uključujući cnidarje, čudne beskralješnjake poznate kao "blatni zmajevi" i češljani žele. Predstavnici svih ovih grupa i danas su živi, što ih čini nekim od najstarijih i najuspješnijih životinja na svijetu.
Ovo bogatstvo primjeraka sa ljuskastim tijelima nije bilo vidljivo na drugim kambrijskim nalazištima. "Raznolikost cnidara i ktenofora i spužvi izgleda jedinstveno i stoga nam može dati puno traga o podrijetlu i razvoju tih grupa koje druge lokacije nisu mogle", kaže Vinther.
Naizgled blistava fosilizacija biljke Qingjiang čuva čitavu zajednicu vrsta, onoliko blisku koliko i paleontolozi mogu doći do vremena putujući prije 518 milijuna godina. "Činjenica da je sastav svojti tako različit od ostalih nalazišta također će otkriti karakteristike koje utječu na to što svojte žive istovremeno na istom mjestu", kaže Daley, "i pokazati nam podatke o njihovim ekološkim interakcijama."
Qingjiang Biota također dodaje novu boju tekućoj fosilnoj raspravi o kambrijskoj eksploziji. "Eksplozija" je bila dramatična diverzifikacija života tijekom kambrijskog razdoblja, ali paleontolozi i dalje raspravljaju je li evolucijski događaj bio stvarna, nagla promjena ili jednostavno tako izgleda zbog nepotpunog uzorkovanja fosila. Iako Qingjiang Biota ne mora nužno riješiti raspravu, kaže Daley, to dodaje sliku nevjerojatnog evolucijskog zračenja tijekom Cambriana.
Iskopavanje fosila Qingjiang na obali rijeke Danshui, u blizini njegovog spoja s rijekom Qingjiang, provincija Hubei, Kina. (Dong King Fu) Činjenica da je Qingjiang Biota približno iste dobi kao i obližnja biota Chengjiang, ali da sadrži mnogo nepoznatih vrsta, ukazuje da je Cambrian bio domaćin više neobičnih organizama nego što su paleontolozi ranije zamislili. Tadašnja raznolikost mogla bi biti signal puno ranijeg naleta evolucijskih aktivnosti koji je stvorio mnoge nove vrste sačuvane na mjestima poput Qingjianga i Burgess Shale.
Studija Dongjing Fu-a i njegovih kolega preliminarno je izvješće, koje najavljuje otkriće mnogih vrsta koje tek treba imenovati i koje se intenzivno proučavaju. Možda i tamo bude više fosila. Istraživači primjećuju da se geološka formacija u kojoj boravi Qingjiang Biota nalazi na drugim mjestima u Kini i mogla bi dati dodatne fosile.
Identiteti i interakcije bića Qingjiang Biota tek su u potpunosti dospjeli u fokus. Za sada, oni nude novi prozor u vrijeme o kojem malo znamo, i, Daley kaže, "Jedva čekam da vidim detaljne studije o tim čudesnim fosilima u budućnosti."
