Rijeka Columbia je urlala, generatori u brani Grand Coulee počeli su se vrtjeti, a brana duga kilometra stavila je u pogon četvrtu najveću naciju nacije. Bilo je 22. ožujka 1941. i 8.000 ljudi okupilo se u velikom kanjonu 100 milja sjeverozapadno od Spokanea u Washingtonu kako bi federalna vlada pokrenula svoj najhrabriji projekt javnih radova.
Šef Jim James iz plemena San Poil, brane nevoljni susjedi, pritisnuo je gumb koji je prvi nalet struje poslao vanjskom svijetu. Jedan srednjoškolski bend svirao je "Amerika, lijepa" iznad zvukova prirode i stroja.
Poruka posvećenja predsjednika Franklina D. Roosevelta, poslana iz Washingtona, DC, govorila je o moći Grand Couleea. „Nevjerojatna struja energije“, napisala je FDR, „[će] okrenuti tvorničke kotače i učiniti živote ljudi plodonosnijim. Zapalit će domove i prodavaonice u gradovima. "Izjava ministra unutrašnjih poslova Harolda Ickesa izravno je govorila o veličini Grand Couleea:" Sama brana sadrži najveći pojedinačni građevinski objekt koji je čovjek sagradio. "
Velike veličine Couleea čine ga spomenikom i metaforom. Riječ je o jednoj od najvećih betonskih građevina na svijetu, s 12 milijuna kubičnih metara betona, dovoljno za asfaltiranje transkontinentalne autoceste. Visok je 550 metara od vrha do temelja, samo pet metara sramežljiv od visine Washingtonskog spomenika. Iako nije toliko visok kao drugi američki poznati koloskop za javne radove, brana Hoover od 726 stopa, visoka je nekoliko puta masivnije, milju dugo do četvrtine kilometra od Hoover Dam.
Čak je i njegov imenjak iz kanjona bio ogroman. Coulee, s kanadsko-francuskom etimologijom, obično znači malu ravnicu, provaliju. Ali Washingtonov Grand Coulee bio je dugačka 50 milja, suha dolina sa strmim, visokim zidovima visokim 600 stopa, isklesanom vulkanskom stijenom poplavom dok je posljednje ledeno doba završilo, a led se ugušio s rijeke Columbia. Brana je izgrađena u blizini, gdje dvije litice stoje uz zavoj rijeke.
Urednik novina u malim gradovima s velikim ambicijama zalagao se za branu. Rufus Woods, urednik dnevnog svijeta Wenatchee u Washingtonu, smješten u sjevernom središtu Washingtona , vjerovao je da će brana Columbia pretvoriti sušnu zemlju oko njenog grada ubiranja jabuka u jadan, naseljen raj. "Noseći kuglasto prekriveno čelo, unutra i van, on je isijavao samopouzdanje, čak i drskost", napisao je Woodssov biograf, Robert E. Ficken. Od 1918., kad je Woods prvi put čuo tu ideju od lokalnog odvjetnika Williama Clappa, Woods je prišao brani velikim slovima s velikim slovima. Toplina i svjetlost s brane, napisao je, "BILO SU NAJIZNIJI, NAJUSPEŠNIJI I NAJPAMETNIJI RAZVOJ ... U STARIJU INDUSTRIJSKIH I ZNANSTVENIH OKRUŽENJA."
Brana Grand Coulee tijekom izgradnje 1937. (Denver, Colorado: Bureau of Reclamation, Američki odjel unutrašnjih poslova, 2006) 
Čelični penstos povezuje arteriju koja vodi do elektrane na brani Grand Coulee. (Underwood & Underwood / Corbis) 
Armija radnika ulila je tisuće metara betona u procesu izgradnje zapadne elektrane na brani Grand Coulee, zgrade duge gotovo 800 metara, široke gotovo sto metara i visoke 180 stopa. (Underwood & Underwood / Corbis) 
Radnici grade konstrukciju armira dok se rijeka Columbia kaskadno prostire na ogromnom proljevu na brani Grand Coulee. Washington, SAD, 1936-1946. (Corbis) U listopadu 1932. Woods, doživotni republikanac, podnio je prijedlog brane predsjedniku Herbertu Hooveru u Bijeloj kući, tvrdeći da će osigurati posao tisućama na dubini Velike depresije. Hoover ga je odbio rekavši da u daljinskom središnjem Washingtonu nema tržišta za više električne energije. Ali prije nego što se Roosevelt čak i kandidirao protiv Hoovera, obećao je senatoru Clarenceu Dillu iz Washingtona da će mu izgraditi branu ako bude izabran. Dill je, osjećajući priliku, razgovarao s FDR-om kao potencijalni predsjednik sa svojim kolegama u Senatu i novinarima, a zatim je za jesen 1932. vodio kampanju za pacifički sjeverozapad i srednji zapad. Nakon što je FDR pobijedio Hoover i odobrio preliminarno financiranje brane pod nadzorom Nacionalnog zakona o industrijskom oporavku, Woods je rado stvorio savez s FDR-om i Dill-om, demokratima koje je jednom omalovažavao.
Kao i druge velike brane na zapadnim rijekama, tako je i Grand Coulee odgovarao Rooseveltovim sjajnim ambicijama za Novu ponudu: poslovi za pomoć muškarcima na olakšicama, planirani napredak za ogromne ruralne regije, nova prilika za siromašne migrante. Tijekom posjeta 1934. godine udaljenom gradilištu Grand Coulee-a, FDR je izjavio: „Ova zemlja, koja je danas prilično gola, danas će biti napunjena kućama… velikog broja porodica iz drugih država Unije, “ Njegova supruga, koji je došao zajedno, bio je impresioniran. "Bio je dobar prodavač koji je to prodao Franklinu", rekla je Eleanor Roosevelt.
Za izgradnju brane trebalo je osam godina i više od 100 milijuna čovjek-sati. Ogromne privremene kofere su preusmjerile pola rijeke da omoguće rad na temeljima, a zatim drugu polovicu. Poginulo je sedamdeset i sedam radnika - neki su se utopili, neki su propali, neki su srušeni. (Industrijske smrtne slučajeve tada su bile češće: 96 radnika je umrlo gradeći branu Hoover, a 60 umrlo prilikom izgradnje brane Fort Peck u Montani, uključujući šest radnika ukopanih u beton nakon klizišta iz 1938.) Brana Grand Coulee ispraznila je gornji Kolumbija od lososa koja bi plivala stotinama kilometara uzvodno do mrijesti. Nekoliko godina nakon toga plivali su do brane; nakon toga prestali su dolaziti. (Američki biro za rekordnaciju, agencija koja nadgleda zapadne brane, elektrane i kanale, nudi različite razloge zbog kojih Grand Coulee ni danas nema ribarske ljestve.)
Iza brane Columbia se uvukla u jezero dugo 150 kilometara. 1940. godine, Indijanci iz indijanskog rezervata Colville promatrali su groblje svojih predaka i mjesto za ribolov lososa kod slapova Kettle u Columbiji, zauvijek potopljenog pod njegovim vodama. Iako je poglavar James iz San Poila pomogao u pokretanju prvog udjela brane 1933. godine i izvršio ceremonijalno prvo prebacivanje 1941. godine, domaći ljudi još uvijek tuguju zbog nastale štete. Danas je pred Kongresom prijedlog zakona o kompenzaciji plemena Spokane.
Branu Grand Coulee, najveću betonsku konstrukciju na svijetu, izgradio je Biro za rekordinaciju na rijeci Columbia u istočnom Washingtonu. (Underwood & Underwood / Corbis) Kritičari Grand Couleeja nazvali su ga bijelim slonom u pustinji, skeptični prema potrebi za tim u suhom, praznom dijelu istočnog Washingtona, nadimak Kanalizirana Skablanda. "Gore u Grand Couleeju nema nikoga kome bi prodali struju, osim zečevima i jatima", požalio se velečasni Francis Culkin iz New Yorka, "i oni, kao što znate, ne podliježu uobičajenim procesima električni brojilo. "Drugi svjetski rat dokazao je kritičare pogrešnim. Njegova struja napajala je tvornice aluminija na Tihom okeanu sjeverozapada i Manhattan Projekta Hanford, uz rijeku Columbia, koji su stvorili plutonij za atomsku bombu koja je pala na Nagasaki. Službeni hype izjavio je da je brana pobijedila u ratu za Saveznike. Bez Grand Couleeja, predsjednik Harry Truman tvrdio je 1948. ", bilo bi gotovo nemoguće pobijediti u ovom ratu." Povjesničar Paul Pitzer u svojoj knjizi Grand Coulee: Harnessing Dream, međutim, da je vlada mogla odvratiti vlast od civilnih namjena na ratni napor da brana nije bila sagrađena.
Najukusnija proslava brane Grand Couleeja nije bila iz Trumana ili FDR-a, nego iz Woodyja Guthrieja. U svibnju 1941., dva mjeseca nakon što je brana bila posvećena, legendarni narodni pjevač odvezao se sjeverno od Kalifornije u napuhanom Pontiacu kako bi napisao o monumentalnoj brani, koju će uskoro usporediti sa sedam svjetskih čuda. Federalna uprava vlasti Bonneville angažirala je Guthrie na 30 dana po 266 dolara za pisanje pjesama za dokumentarac o brani. Obučen u crnom Hudsonu iz 1940. godine, Guthrie je putovao stotinama kilometara duž kaskadne rijeke Columbia, od Portlanda do brane Grand Coulee, gdje je započeo obilazak od glavnog izvođača radova. U jednom mjesecu Guthrie je napisala 26 pjesama nadahnutih rijekom Columbia i branom Grand Coulee. Najbolji su bili Whitman-ovi, lirski i raskalašeni, prepuni detalja koji prizivaju američku mogućnost: "Ona se spusti niz granitni kanjon i savija se preko leđa, / Poput prancina, dancin 'stalež niz njenu obalu do mora ./ Baci pogled na najveću stvar koju su izgradile ljudske ruke, / Na rijeci kralja Columbia, to je velika brana Grand Coulee. "
Pravo mjesto Grand Coulee Damu u američkoj povijesti ne treba uljepšati. Iako njegovi projekti za navodnjavanje nisu obnovili zemlju onako kako je Roosevelt zamišljao (a Woods 'Wenatchee još uvijek je poznat uglavnom po jabukama), električna energija brane pokretala je rast Tihog sjeverozapada. Danas je Grand Coulee i dalje najveći hidrogenerator električne energije Sjedinjenih Država, koji opskrbljuje električnom energijom cijele zapadne države Sjedinjenih Država, od države Washington do Novog Meksika, kao i dijelova Kanade. Proizvodi 21 milijardu kilovat-sati, dovoljno za napajanje 2 milijuna domova godišnje. Milion posjetitelja godišnje putuje u ruralnu državu Washington kako bi posjetilo Nacionalno rekreacijsko područje jezera Roosevelt, a brana je i dalje najveći spomenik epske preuređenosti američkog krajolika New Deal.
