U 02:15, 16. prosinca 1811. godine, stanovnici pograničnog grada New Madrida, u sadašnjem Missouriju, snažni su potresi sišli sa svojih kreveta. Tlo se uzdizalo i bacalo, bacajući namještaj, pucketajući stabla i uništavajući staje i seoske posjede. Drhtava zvona crkvenih zvona u Charlestonu u Južnoj Karolini i srušili dimnjake sve do Cincinnatija u Ohaju.
Iz ove priče
[×] ZATVORI
Zemljovid seizmičke opasnosti američkog Geološkog zavoda koristi se za postavljanje građevinskih pravila i plan za hitne slučajeve. (Mapa: Guilbert Gates; Izvor: USGS Nacionalne seizmičke karte opasnosti, 2008.) 
Otisak u potresnom kaosu u New Madridu iz 19. stoljeća. (Zbirka Granger-a, NYC) 
Martitia Tuttle pomogla je pokazati da je centar kontinentalnog dijela SAD-a seizmički nestabilan. (Marion Haynes) 
FOTOGALERIJA
Povezani sadržaj
- Kako napraviti zgradu nevidljivom za potres?
- Zemljotres u Washingtonu, DC
"Vriskovi uplašenih stanovnika koji su trčali ovamo i ne, ne znajući kuda dalje ili što učiniti - krikovi kokoši i zvijeri svake vrste - pucanje drveća koje pada ... stvorili su prizor zaista užasno", napisao je jedan stanovnik.
Kako su ljudi počeli sanaciju te zime, dogodila su se još dva velika potresa, 23. siječnja i 7. veljače. Svaki je potres u New Madridu imao jačinu od 7, 5 ili veću, što ih čini tri najmoćnija u kontinentalnom dijelu Sjedinjenih Država i zatresla područje deset puta veća od one koju je pogodio potres magnitude 7, 8 u San Franciscu 1906. godine.
Srednji zapad je bio slabo naseljen, a smrti je bilo malo. Ali 8-godišnji Godfrey Lesieur vidio je kako se tlo „valja u valovima“. Michael Braunm opazi kako se rijeka naglo uzdiže „poput velike hljeba kruha do visine od više metara.“ Dijelovi korita ispod Mississippija uzdizali su se toliko visoko da dio rijeke je tekao unatrag. Tisuće pukotina otrgnulo je otvorena polja, a gejziri su puknuli iz zemlje, istiskujući pijesak, vodu, blato i ugljen visoko u zrak.
Geolozi su jednom pretpostavili da je katastrofa 1811-12. Jednokratan događaj i malo razloga za zabrinutost za ljude koji sada žive u blizini epicentra. Potom, prije dva desetljeća, stručnjaka za paleoseizmologiju Martitia Tuttle i njezine kolege počeli su secirati "udarce pijeska" u pet država koje okružuju New Madrid. Pješčani udarci ostavili su gejziri kada se krhotina uzdizala kroz uske nasipe i sletila u široke nizine. "Pijeskovi pijeska govore dramatičnu priču o raširenom potresu tih velikih potresa", kaže ona.
Tuttleov je tim iskopao lonce, vrhove koštica i kukuruzne koštice i shvatio da su mnogi udarci pijeska stari više od 200 godina. "Neki su na njima nalazili arheološka nalazišta s 2.000 godina starim artefaktima", kaže Tuttle. „Nema šanse da su zemljotresi u New Madridu bili jednokratni događaj nakaza.“ Srednji zapad su zasuli snažni potresi oko 1450., 900. i 2350. godine prije Krista - i vjerojatno još češće.
Većina potresa događa se na rubovima 15 glavnih tektonskih ploča Zemlje; kad klize jedni protiv drugih, tlo dobije nalet. No, New Madrid sjedi na sredini tanjura. Njegova seizmička povijest - i potres magnitude 5, 8 Virginije koji je potresao Istočnu obalu početkom ove godine - podsjetnik je da bi potresi mogli pogoditi na iznenađujuća mjesta.
Interijeri ploča protkani su drevnim rasjedima. Beatrice Magnani želi otkriti zašto su neki, poput New Madrida, još uvijek seizmički aktivni. Magnani, seizmolog sa Sveučilišta u Memphisu, rano ujutro, usmjerio je čelični cilindrični zračni pištolj iz tegljača u mutne vode rijeke Mississippi, a zatim ga testirao. Bum! Svi su na brodu osjećali, više nego što su čuli, pucanj. Blatna voda se razišla, a na površinu se uzdigao mjehurić veći od stola za kavu. Zvučni valovi iz zračnog pištolja putovali su na dno rijeke, zatim kroz mulj i sediment do korita i kilometar duboko u zemljinu koru.
Magnanijev tim je pljuskom srušio veliku plutaču s tegljača. Buja se spuštala nizvodno, vukući cijev široku dva metra, dugačku dva inča na koju su bili namočeni mikrofoni. Dizalica je podigla ono što je izgledalo kao velika žuta manta zraka, instrument zvan Chirp, i spustila ga u vodu.
Chirp je počeo pingati, pet puta svake sekunde. Zračni pištolj eksplodirao je svakih sedam sekundi. Kad su podaci s mikrofona stigli do računala na brodu, oni su skakali. Ping, ping, ping, ping, Boom!, zvučni signal. Reket bi nastavio osam sati dok je brod plovio deset kilometara nizbrdo.
U protekle tri godine Magnani je pomoću ovih alata preslikao tlo ispod rijeke u seizmičkoj zoni New Madrida, sustav rasjeda koji se protezao oko 150 milja od Kaira u državi Illinois do mjesta Marked Tree, Arkansas. To je najaktivnije seizmičko područje u Sjedinjenim Državama istočno od Stijena, s oko 200 malih potresa godišnje.
Magnani je najzanimljivije otkriće došlo južno od seizmičke zone: dvije rasjede, jedna u blizini Memphisa, obje aktivne u posljednjih 10 000 godina. Drugi istraživači nedavno su utvrdili nedostatke u blizini trgovine, Missourija i drugih mjesta izvan seizmičke zone New Madrida koja su bila aktivna u posljednjih nekoliko tisuća do milijuna godina, sugerirajući da je sredina zemlje manje stabilna nego što se čini.
Geolozi su dugo krivili novosadski zemljotres na provaliju Reelfoot, 500 milijuna godina staroj slabosti u kori. Ali novopečene pogreške leže izvan pukotine. „Možda smo razlog što nismo uspjeli riješiti misteriju novosadskih potresa u New Madridu, taj što smo bili previše fokusirani na Novi Madrid, “ kaže Magnani. "Možda se potresna aktivnost vremenom kreće sustavno."
Tuttle je započeo četverogodišnji projekt dosadašnjih eksplozija pijeska unutar i izvan seizmičke zone New Madrida. "Moramo steći čvrsto razumijevanje što su se veliki zemljotresi dogodili gdje i kada", kaže ona. To je najbolji način za procjenu opasnosti za Srednji zapad i njegove milijune ljudi i bezbroj autocesta, mostova, nebodera i zidanih ciglanih građevina.
Američki geološki institut procjenjuje da je rizik od još jedne katastrofe u Madridu u sljedećih 50 godina oko 7 do 10 posto. Rizik od manjeg, iako još razornog potresa od 6, 0 u sljedećih 50 godina, iznosi 25 do 40 posto. Istraživanja koja su u tijeku trebala bi pomoći identificirati koja područja su u većoj opasnosti.
"Trebamo širu, ali jasniju sliku svih mreža kvarova koji su bili aktivni u regiji", kaže Magnani. "Moramo otkriti koliko su velike i njihove temeljne strukture. To je jedini način na koji se možemo nadati da ćemo razumjeti unutarnje zemljotrese i konačno zaštititi ljude. "
Elizabeth Rusch pisala je o crpljenju energije iz oceanskih valova za Smithsonian .
