Morski puž Elysia chlorotica sjajan je zeleno poput novog lista. I na vrlo listopadan i nehrđav način može apsorbirati ugljični dioksid. Također ostaje živ mjesecima bez hrane, sve dok je laboratorija dobro osvijetljena.
Istraživanje je točno kako pupak, najčešće nazvan smaragdno zelena elija, dobiva solarnu snagu već je desetljećima istraživačko pitanje, a znanstvenici postupno povezuju čitavu priču. Najnoviji dokazi podupiru ideju da puž krade gene iz algi koje jede, navodi se u izjavi iz morskog biološkog laboratorija u Woods Holeu, Massachusetts.
Kradljivac puža poznat je već godinama, ali istraživači nisu shvatili koliko je daleko otišao. Ferris Jabr za Scientific American piše:
Otprilike u duljini poštanske marke ili dvije, ovi se puževi hrane algama usisavajući sve ukusne želatinozne citoplazme i hrskave proteinske kaše iz podvodnih biljaka. U tom se procesu usisavaju algo-kloroplasti, poznati i kao plastidi - zelene žitarice u obliku zrnasta organela koje provode fotosintezu, hvatajući sunčevu energiju i kombinirajući je s ugljičnim dioksidom i vodom kako bi napravili hranu. Većina sokova koji usisavaju sok probavljaju kloroplaste odmah, ali neke vrste pohranjuju plastide tjednima do mjesecima u velikim prozirnim probavnim žlijezdama, pretvarajući životinje u sjajne zelene nijanse.
Elizija o kojoj je riječ, jedno je od ovih čuvara, ali eksperiment istraživača sa Sveučilišta u Düsseldorfu učinio je da je slika mutna. Nakon primjene lijeka koji zaustavlja fotosintezu, puževi su preživjeli i nakon 55 dana. Bili su blijeđi i manji - pa je vjerojatno da su jednostavno probavili nefunkcionalne kloroplaste koje su pohranili. Ali ukradeni organeli ostali su aktivni nekoliko mjeseci. Jabr objašnjava zašto to iznenađuje:
Da bi se fotosintezirala, kloroplasti u algi ovise o mnogim genima u vlastitom jezgru alge i o proteinima za koje ih kodira. Izlijevanje kloroplasta iz stanica algi i traženje od njih da naprave hranu unutar crijeva puža je poput očekivanja da će se donja polovica miješalice isprati od neke mrkve, a ne od stakla i staklene posude.
Slug je mogao ukrasti DNK, kao i kloroplaste iz algi, ali nekoliko studija nije uspjelo pronaći gene koji mikrotalasne organele otkucavaju. Nova studija ih je, međutim, pronašla.
Istraživači su koristili flourescentne DNA markere kako bi osvijetlili gene algi u genetskom materijalu larvi i odraslih puževa, izvijestili su u Biološkom biltenu . Gen je onaj koji popravlja oštećenja na kloroplastima i prenosi se na sljedeće generacije puževa.
"Na zemlji ne postoji način da geni iz alge trebaju djelovati unutar životinjske stanice", kaže koautor studije Sidney K. Pierce u izjavi. "A ipak su ovdje. Omogućuju životinji da se oslanja na sunčevu svjetlost zbog svoje prehrane. Ako se nešto dogodi s njihovim izvorom hrane, oni imaju način da ne umiru od gladi dok ne nađu više algi za jelo. "
Ako se rezultati istraživanja pridržavaju, to je prvi slučaj prenošenja gena iz jednog višećelijskog organizma u drugi. (Bakterije to rade cijelo vrijeme, nije velika stvar.) To čini morskog puža pravim hibridom biljnih i životinjskih vrsta.
