Dugi niz godina, glavni grad Litvanije Vilna - danas poznat kao Vilnius - bio je središte židovskog vjerskog i kulturnog života. Postojali su centri za učenje Tore, privatne škole, židovske tiskovine i kazališne organizacije. U njemu su živjeli židovski pisci i pjesnici, kao i cijenjeni rabini - ponajviše Vilna Gaon, poznati znanstvenik iz 18. stoljeća. U sredini je bila velika Vilna sinagoga, ukrašena struktura koja je služila i kao bogoslužje i kao središte zajednice.
Tijekom Drugog svjetskog rata, dok su ubijale tisuće litvanskih Židova, nacisti su pljačkali i spalili sinagogu iz 17. stoljeća. Ono što je ostalo kasnije su uništile sovjetske vlasti koje su na tom mjestu sagradile školu. No usprkos pustošima koje je podnijela, ostaci sinagoge ostaju do današnjih dana. Kako Laura Geggel izvještava za Live Science, nedavno je arheološko iskopavanje otkrilo niz blaga - među njima natpis na hebrejskom jeziku koji označava posvetu stola koji je nekoć stajao na bima sinagoge, platforme na kojoj se tora čita tijekom službe.
Iskopavanje je bilo zajednički projekt izraelskih, litvanskih i sjevernoameričkih arheologa. Prema Davidu Izraelu iz židovskog tiska, tim radi na licu mjesta svako ljeto u posljednje četiri godine, otkad su pronađeni ostaci sinagoge istraživanjem zemaljskog prodora u 2015. godini.
Izgrađena u renesansno-baroknom stilu, Velika sinagoga bila je građevina s pet spratova koja se izvana činila mnogo manjom; Židovima nije bilo dopušteno podizati kuće za bogoštovlje koje su bile više od crkava, tako da je "kat sinagoge postavljen znatno ispod ulice", navodi se na web stranici posvećenoj projektu iskopavanja. Tijekom godina, oko sinagoge je procvjetao kompleks koji se sastojao od knjižnice, kupaonice, štala s košer mesom, dodatnih sinagoga i drugih zgrada.
Unutar Velike sinagoge bila je molitvena dvorana koja je mogla primiti oko 450 ljudi, s troslojnim bima postavljenim u sredini sobe. Na istočnom zidu nalazila se Tora-arka, ukrašena cvjetnim, životinjskim i židovskim simbolima, a sa stropa su visjeli brončani i srebrni lusteri.
Prošle su godine arheolozi locirali dijelove bima i neke podne pločice koje su ga nekada okruživale. Štoviše, otkrili su dvije ritualne kupke, odnosno mikvaot, koje datiraju iz ranog 20. stoljeća. Šarene pločice koje su oblagale podove kupaonice i dalje preživljavaju, kao i koraci kojima su se kupači spuštali dok su ulazili u kade i bazen koji je skupljao vodu za jedan od mikvaota .
Tijekom najnovijeg iskopavanja, prema Gegelu, tim je otkopao prednji dio bima i podrum koji je držao molitvenik. Među ostalim nalazima bilo je 200 novčića iz razdoblja od 16. do 20. stoljeća i gumbi koji odgovaraju onima koje je nosila Napoleonova vojska - vjerovatno relikvije iz vremena kada su francuske trupe 1812. godine prolazile kroz Vilnu na putu za Moskvu.
Izraelska uprava za starine otkrila je da su arheolozi pronašli i ploču za sjedenje u čast šefa udruge Tzedaka Gedola, koja je upravljala Velikom sinagogom između kraja 18. i 1931. godine, izvještava Izrael iz židovskog tiska . No, tim je možda bio najviše uzbuđen kada je otkrio veliki natpis napisan na hebrejskom koji je jednom prilikom ukrašavao kameni toranski stol za čitanje na bima . Natpis datira iz 1796. godine i objašnjava da su dva brata - rabin Eliezer i rabin Shmuel - stol darovali u sjećanje roditelja. U tekstu se također navodi da su majka i otac emigrirali u Tiberiju, gdje su i umrli.
"Ovo su otkrića koja nas najviše fasciniraju", navode Jon Seligman iz Izraelske uprave za starine i Justinas Račas iz Litvanske snage za zaštitu kulturne baštine. "[Ja] nisu osobni predmeti koji pružaju izravnu vezu s ljudima, onima koji su ovdje molili, a to odmah pokreće maštu."
Napomena urednika, 25.7.19 .: Ovaj je dio ažuriran kako bi se razjasnilo da su obredne kupke, odnosno mikvaot , identificirane u prethodnom iskopu.
