Prije otprilike 136.000 godina, atol Aldabra u Indijskom oceanu preplavila je velika poplava koja je uništila sve zemaljske životinje koje su tu živjele - među njima i vrsta ptica bez leta koja se zvala željeznica Aldabra. Deseci tisuća godina kasnije razina mora je pala natrag, što je još jednom omogućilo život na atolu. I, prema novom istraživanju, nekoć izumrla željeznica Aldabra vratila se.
Pišući u zoološkom časopisu Linnean Society, Julian Hume iz Prirodoslovnog muzeja u Tringu u Velikoj Britaniji i David Martill sa Sveučilišta u Portsmouthu objašnjavaju da je ovaj podvig uskrsnuća omogućen "iterativnom evolucijom" - rijetkim procesom koji uključuje evolucija „sličnih ili paralelnih struktura“ iz istog roda predaka, ali u različitim vremenima. Ili, kako kaže Sophie Lewis iz CBS News, iterativna evolucija znači da se „vrste mogu ponovo pojavljivati iznova i iznova, usprkos izumiranju prošlih iteracija.“
Željeznica Aldabra je podvrsta željeznice sa bijelim grlom ( Dryolimnas cuvieri ) koja je autohtona od otoka na jugozapadu Indijskog oceana. Ptice su "uporni kolonizatori", navodi Sveučilište u Portsmouthu; poznato je da se stvaraju na velikim kopnenim tijelima i potom masovno odlaze, što je potaknulo prenapučenošću i nedostatkom hrane.
"Nešto ih sprečava i oni lete u svim smjerovima", Hume govori Joshu Davisu iz Prirodoslovnog muzeja. „To se može dogoditi svakih pedeset ili svakih stotinu godina. Ljudi to još uvijek ne razumiju, ali ako ptice imaju sreće, neke od njih će sletjeti na otok. "
U nekom trenutku daleke prošlosti tračnice su sletjele na Aldabru. Na atolu nije bilo predatora, što je činilo sposobnost ptica da lete nepotrebnim - pa su je izgubili. A u jeku poplavnog događaja, proces se ponovio: Rails je stigao na Aldabru i, suočen s nedostatkom predatora, još jednom izgubio svoj let.
"U 20.000 ili manje godina, tračnice su se opet razvijale bez leta", kaže Hume Ryan F. Mandelbaum iz Gizmoda. "Evolucija može biti nevjerojatno brza ako su uvjeti dobri."
Istraživači su uspjeli sastaviti ovu evolucijsku zagonetku proučavanjem fosilnih dokaza prije i nakon što je poplavljen atol. Preciznije, dva humerija iz vremena najmanje 136.000 godina uspoređena su s drugom kosti nogavice koja je pronađena u ležištu staro oko 100.000 godina. Istraživači su također pogledali moderne primjerke željeznica - neke koje potječu od ptica koje su mogle leteti, a neke od ptica Aldabrana koje nisu mogle, prema Mandelbaumu.
Otkrili su da su uzorci prije poplave vrlo slični kostima tračnica bez leta koje danas postoje na Aldabri. A kost noge koja je pripadala željeznici koja je živjela na Aldabri u neposrednom razdoblju nakon poplave sugerira da je ptica izgubila let - ili drugim riječima, da se gotovo ista podvrsta razvijala na Aldabri drugi put vrijeme.
"[F] jer jedna kost možemo vidjeti da je već postala robusnija u usporedbi s letećom željeznicom, pokazujući da je ptica sve teža i tako gubi sposobnost letenja", kaže Hume.
Autori studije kažu da njihova otkrića nude „nepobitne dokaze da je Dryolimnas nakon ponovnog uranjanja ponovo obnavljao Aldabru i drugi put ostao bez leta.“ Vrlo je rijetko takve patentne znakove iterativne evolucije naći u zapisu fosila ptica i nečuvenom za željeznicu obitelj, prema istraživačima.
Danas su tračnice bez leta koji postoje na raznim otocima podložne grabežljivom stanju zbog uvođenja predatora poput mačaka i štakora. Željeznica Aldabra je u stvari jedina željeznica bez leta koja još uvijek živi u Indijskom oceanu. No, nova studija pokazuje kako brzo razvija evolucija u korist neplodnosti ove vrste ptica - pod uvjetom da su uvjeti dobri.
